Na vrata je neko pokucao, a Arne Slot ih je otvorio.

Iza njih je stajao čovjek iz Glasgowa u odijelu i cipelama, pod rukom debeo registrator, kao da dolazi na čas ili poslovnu prezentaciju. Djelovao je kao profesor spreman da održi lekciju.U U mnogo čemu – to je i bio. Početna scena iz Zwollea, Nizozemska, u proljeće 2024. možda je blago dramatizovana, ali je temeljena na istinitoj priči.

Glavni akter je Richard Hughes, tada još službeno zaposlen u Bournemouthu, ali faktički već zadužen za svakodnevno vođenje fudbalskih operacija u Liverpoolu.

Potraga za nasljednikom Kloppa

Podsjetimo, Jürgen Klopp je u novembru 2023. obavijestio klub da će napustiti klupu na kraju sezone. Privremeni sportski direktor Jorg Schmadtke takođe je bio pred odlaskom.

Glavni favorit za Kloppljevog nasljednika bio je Xabi Alonso iz Bayer Leverkusena, a odmah iza njega Rúben Amorim iz Sportinga. Pominjali su se i Roberto De Zerbi, Ange Postecoglou, pa čak i tadašnji trener Wolvesa, Gary O’Neil.

Ali niko nije spominjao Slota.

Bez ikakvih medijskih spekulacija ili traganja za letovima na društvenim mrežama, Hughes je otputovao u Slotov dom u Zwolleu s misijom: pronaći čovjeka koji će stati u Kloppove ogromne cipele. Sjeli su za sto, a Hughes je položio svoju dokumentaciju. Nije to bio klasičan intervju – više je ličilo na headhunting.

Slot se, naravno, morao predstaviti, ali i Hughes je morao"prodati" Liverpool.

Zašto baš Slot?

Hughes je bio spreman. Razgovarali su detaljno o fudbalskoj filozofiji. Hughes je čak podsjetio na promjenu koju je Slot napravio u strukturi presinga na jednoj utakmici – i to u poluvremenu, dvije godine ranije. Slot je savršeno odgovarao Liverpoolovom kadru – stil igre, metod rada, komunikacija – sve se poklapalo. Od otprilike 20 ključnih metrika koje je analizirala struka kluba, Slot je bio na vrhu većine.

Godinu ranije, Daniel Levy je pokušao dovesti Slota u Tottenham – bez uspjeha. Spursi su mu rekli da je "među vodećim kandidatima", ali ne i prvi. Liverpool i Hughes, s druge strane, bili su direktni – Slot je bio njihova prva opcija. To je na kraju i uvjerilo njega, njegovu porodicu i agenticu Rafaelu Pimentu da kažu "da". Hughes je potom pregovarao s direktorom Feyenoorda Dennisom te Kloeseom.

Tajna posjeta Roterdamu

Slot je već imao sumnje da se nešto sprema kada je Julian Ward, jedan od ljudi iz Fenway Sports Groupa (FSG), proveo nekoliko dana u Rotterdamu – službeno kako bi istražio mogućnost slanja mladih igrača u Feyenoord, a zapravo da bi sakupio informacije o Slotu. Ward je pričao s osobljem, tražeći direktne dojmove o treneru koji je briljirao u podacima pod vodstvom šefa analitike Willa Spearmana.

Ova priča dobija na težini jer se uskoro navršava godinu otkako je Hughes zvanično preuzeo posao u Liverpoolu. Već u prvim mjesecima 2024. rekao je prijateljima da odlazi, uz blagoslov Bournemoutha da predvodi potragu za Kloppljevim nasljednikom.

Od haosa do plana

U to vrijeme, situacija u Liverpoolu bila je daleko od idealne: Virgil van Dijk, Mohamed Salah i Trent Alexander-Arnold su bili pred istek ugovora, trener nije postojao, ni pomoćni tim, ni ljetni planovi.

Jedan agent tada je rekao: "Totalni je haos." Drugi, kada je Liverpool izgubio trku za Martina Zubimendija, javio se porukom: "Nemam pojma šta se trenutno dešava."

Kada je ljetos stigao samo jedan igrač – Federico Chiesa – navijači su gubili strpljenje. Zubimendi je čak dao riječ Slotu i Hughesu, ali na kraju odlučio ostati u Španiji.

Stvari su postale još napetije kad je trojka – Salah, Van Dijk i Alexander-Arnold – počela vagati budućnost. Ipak, Hughes je produžio ugovore dvojici od trojice, a za Trenta je isposlovao 10 miliona funti, iako je Real Madrid prvo ponudio samo 850.000.

Florian Wirtz je stigao prije koji dan za 100 miliona funti, cifra koja može narasti na 116. Pridružili su se i bekovi Jeremie Frimpong (29,5 mil.) i Miloš Kerkez (40 mil.), što je unijelo novu svježinu i mladost u tim.

Ko je Richard Hughes?

Kada pitate one koji su s njim radili, priče su slične: "Tvrdoglav je, hladan kao led, i obično dobije ono što želi."

Rob Jansen, agent Slotovog pomoćnika Johna Heitinge, rekao je: "Richard Hughes nema trunke empatije. Nula. On je robot."

No, u svijetu transfera – to je kompliment.

Michael Edwards, CEO fudbala u FSG-u, ima samo riječi hvale. Čudio se kako je Liverpool imao slobodan put do Hughesa dok su ostali evropski velikani spavali.

Njihovo prijateljstvo datira još iz vremena u Portsmouthu, kada je Hughes bio igrač, a Edwards "onaj s lap topom", kako ga je zvao Harry Redknapp.

Zajedno su pratili mnoge igrače. Hughes je znao preduhitriti Liverpool u borbi za Davida Brooksa i Lloyda Kellyja, pa čak je i skoro potpisao Sadia Manéa.

Redknapp ga je opisao kao "hodajuću bazu podataka", čovjeka koji zna svakog igrača, "i šta je večerao sinoć."

Jedan bivši kolega kaže: "Neće vam poslati buket, ali će uraditi sve drugo da impresionira igrača – i obično mu uspije."

Simbol novog Liverpoola

Danas, Hughes vodi operacije samostalno. Ni Edwards ni Ward nisu bili prisutni kada je Wirtz sletio u Manchester na ljekarski. Hughes ga je dočekao i slikao se s njim kao novim draguljem kluba.

https://x.com/King47Ynwa/status/1927952604589420557 pic.twitter.com/ffKnsVKwG4

— King47Ynwa (@King47Ynwa) December 7, 2023

Taj transfer ne treba podcijeniti – to je ogroman uspjeh čovjeka koji je sve inicirao u martu i obavio ključne razgovore s porodicom Wirtz.

I dok Slot, Salah i ostali s pravom primaju pohvale, ljudi iz sjene poput Hughesa zaslužuju da ih se spomene.

A nakon što je potrošio preko 200 miliona funti u svom drugom ljetu – djeluje kao da je to tek početak.