Draft klasa 2025. je ona o kojoj se svi nadaju da će se dosta govoriti kao o jednoj od najboljih u neko dogledno vrijeme. Kuper Fleg, Dilon Harper, a onda taj divlji, nezauzdani potencijal i Vi Džeja Edžkomba, kao i Ejsa Bejlija, pa imamo i kineskog Jokića (Jokić s Temua – ne želimo biti rasisti, ali fora se sama crtala).

U toj plejadi talenata bio je i jedan momak koji je svima bio u samom vrhu, ali nije bilo previše priče o njemu. Bio je u kategoriji „dobar je, ali...“, i niko nije mogao da nastavi konkretno šta je to što se ne sviđa.

Dio „Skautiranja“, tačnije „uvijek nasmijani Luka“, je u jednom od naših podkasta izgovorio rečenicu koja je najbliža tom „ali“ – „sve ima, ali izgleda da ide konstantno u drugoj brzini“.

I nije bio daleko – baš ta rečenica je jedna od onih koja ostavlja najviše utiska u igri momka iz Viskonsina, onog imena koje prkosi pravilima engleskog jezika – Kon Knipl, ili kako bi mi rekli: „zvaćemo ga fišek“.

Šarlot Hornetsi još nijesu igrali značajnu NBA utakmicu ove godine, ali su zato ljetnje julske večeri u Las Vegasu donijele ono što se u Sjevernoj Karolini rijetko viđa – kontinuitet, timsku košarku i šampionski pehar. Sve to pod vođstvom upravo ovogodišnjeg četvrtog pika.

Mladi košarkaš koji pokriva pozicije tri i dva, poznat po šutu i stabilnom karakteru, bio je centralna figura trijumfa Hornetsa nad Sakramentom u finalu Ljetnje lige – 83:78 (finale „uvijek nasmijanog Luke“).

Bio je najefikasniji sa 21 poenom, pogodio je najvažniji šut utakmice, a potom zasluženo ponio titulu MVP-a finalnog meča. I ne samo to – u četiri posljednja susreta prosječno je ubacivao 18,3 poena, nakon što je u debiju imao skromnih pet.

NO. 4 PICK KON KNUEPPEL LEADS THE @hornets TO THE CHAMPIONSHIP IN VEGAS 🏆

🐝 21 PTS
🐝 5 REB
🐝 4 3PM#NBA2KSummerLeague pic.twitter.com/MaIfk73GF9
— NBA (@NBA) July 21, 2025
 

„Kao što sam rekao – ako već dolaziš ovdje, došao si da pobijediš“, rekao je Knipl nakon meča. „I to smo uradili.“ To je na kraju i taj pobjednički mentalitet koji vam usade na Djuku.

Utakmica je imala sve – dominaciju, povratak, dramu i fizički intenzitet.

Hornetsi su sredinom druge četvrtine imali 36:18 i izgledali kao da će rutinski završiti posao. Ali Sakramento, koji je do tada bio neporažen, vratio se u igru predvođen Ajzakom Džonsom – istim onim koji je prošle sezone predvodio Stokton Kingse do titule u Razvojnoj ligi. Džons je završio sa 24 poena i 11 skokova, i u dva navrata smanjio razliku na samo jedan poen – prvo zakucavanjem na 1:17 do kraja, a zatim trojkom na 20 sekundi do završetka.

Ipak, Kon Knipl je 30 sekundi ranije pogodio trojku kojom je Hornetsima donio +4. Kada je Sakramento morao da faulira, Hornetsi su pogodili 5 od 6 slobodnih bacanja i stavili tačku.

KON KNUEPPEL IS CLUTCH 🥶

Big-time 3 with seconds remaining in the #NBA2KSummerLeague championship game! pic.twitter.com/RFfhkF7VUh
— NBA (@NBA) July 21, 2025
 

Pored Knipla, još četvorica igrača u dresu Šarlota završila su sa dvocifrenim učinkom – Rajan Kalkbrener (15 poena), Džejlen Sims, KJ Simson i Di Džej Rodman (svi po 11). I upravo je Sims bio ključ u polufinalu protiv Oklahome, gdje je Knipl igrao s povrijeđenom glavom i zavojem preko čela – dajte nadimak "Fišek" se crta sam od sebe.

Taj detalj – zavoj – možda je i najbolja metafora za cijelu ljetnju ligu Hornetsa. Povrijeđeni, ali fokusirani. Djelimično bez rostera, ali potpuno povezani. Bez dva visoko rangirana rukija – Liam Meknili (29. pik) je propustio četiri meča zbog problema sa Ahilovom tetivom, a Sajon Džejms (33. pik) zbog povrede kuka. Ipak, tim je pronašao ritam i osvojio šest utakmica zaredom, završivši takmičenje sa savršenim skorom.

"Finala su ono što svi žele da vide“, rekao je trener Hornetsa na Ljetnjoj ligi Kris Džent. „Da biste osvojili titulu, morate da izdržite kroz teške trenutke.“

Takvih trenutaka bilo je i u finalu, naročito nakon grubog faula centra Džejmsa Benksa III, koji je isključen sredinom treće četvrtine zbog udarca laktom u lice centra Sakramenta, Dilana Kardvela. Kardvel je ležao na parketu tokom većeg dijela VAR provjere, a atmosfera se dodatno naelektrisala. Hornetsi su tada vodili, ali je momentum bio na strani Kinga. No, mladost Šarlota nije poklekla.

Za Kona Knipla, ovo ljeto bilo je mnogo više od statistike. Nakon što je izabran kao četvrti pik, došao je sa reputacijom jednog od najpouzdanijih šutera u klasi – i isporučio. Pokazao je da zna da igra bez panike, da preuzima odgovornost, da ima šut i hladnu glavu kada se lomi.

Ali ono što će najviše obradovati navijače Hornetsa jeste njegova konstanta. Nakon tihe prve utakmice, konstantno je rastao iz meča u meč.

Drug Kupera Flega, jedan od najboljih, kako sam kaže, košarkaš Dalasa koji je igrao odlukom tima samo dvije utakmice u Ljetnjoj ligi, pokazao je da će ipak moći da progura svoje ime u "veličini ove draft klase".

U međuvremenu, organizacija se već priprema za jesen. Trening kamp donosi nova pitanja. Odlaskom startnog centra Marka Vilijamsa, otvara se prostor u reketu, a Kalkbrener bi mogao da dobije ozbiljnu rolu. Knipl, pak, ulazi sa gotovo sigurnim očekivanjem da zauzme mjesto u startnoj petorci.

U regularnoj sezoni, naravno, neće biti prostora za euforiju. Šarlot je i dalje mlad, neiskusan tim sa mnogo rupa i dalje bez jasnog identiteta. Ali upravo zbog toga, ova ljetnja liga ima težinu. Ne zbog trofeja, nego zbog znakova. A Kon Knipl jeste znak.

Znak da bi Hornetsi konačno mogli da dobiju stabilnog, pouzdanog košarkaša koji bi mogao da bude značajna karika u budućnosti. Znak da tim zna šta hoće i kako da izgleda. Znak da, nakon godina lutanja, možda ipak dolazi nešto novo.

Knipl to ne govori glasno. Nije taj tip. Ali šut za tri na pola minuta do kraja finala – on govori dovoljno i daje nadu za povratak "košnice" barem u plej-of priču u narednim sezonama.