Real Betis i Mančester junajted konačno su stavili tačku na priču koja se protezala čitavo ljeto – dogovoren je transfer brazilskog krilnog fudbalera Antonija za 25 miliona eura. Paket uključuje i do tri miliona eura mogućih bonusa, kao i neobično visoku klauzulu o narednoj prodaji: ukoliko Betis u budućnosti odluči da ga proda, polovina profita ide na račun Junajteda.

Na papiru, ovo izgleda kao mali posao u odnosu na cifre koje su se kretale kada je Antonio stigao u Mančester u ljeto 2022. godine. Tada je Erik ten Hag, koji ga je poznavao još iz Ajaksa, insistirao da klub izdvoji čak 95 miliona eura garantovanih, uz dodatnih pet kroz bonuse. Bio je to transfer kojim je trebalo da se otvori novo poglavlje Junajteda – mlad, atraktivan krilni fudbaler koji može da odlučuje utakmice driblingom, brzinom i lucidnošću. Međutim, fudbalski putevi rijetko idu zamišljenim tokom.

Nakon nedefinisane prve sezone na Ostrvu, u kojoj je postigao osam golova i dodao tri asistencije, sve je krenulo nizbrdo. Već na startu naredne sezone Antonio je ispao iz planova, dugo je bio van tima i nikada nije povratio status standardnog startera. Sezonu 2023/24 završio je sa skromna tri gola i dvije asistencije u 38 nastupa, od čega je tek 21 put bio u početnoj postavi. U Engleskoj se osjećao izgubljeno – što je sam i priznao u emotivnom intervjuu za brazilske medije. 

„Bilo je dana kada nisam ni jeo, jednostavno nisam imao volju da igram fudbal. Morao sam da pronađem sebe“, rekao je tada.

U tom kontekstu, pozajmica u Betisu u drugom dijelu prošle sezone došla je kao spas. Manuel Pelegrini mu je vratio osmijeh i dao prostor da igra rasterećeno. Antonio je odgovorio sa devet golova i pet asistencija u 26 nastupa, postavši jedno od glavnih oružja tima koji je stigao čak do finala Lige konferencija. Put do posljednjeg čina takmičenja ušao je u istoriju kluba, iako se završio bolnim porazom od Čelsija 4:1. Ipak, Betis je ponovo dobio fudbalera koji može da odlučuje mečeve, a Antonio je ponovo pronašao želju za igrom.

Zbog toga nije bilo iznenađenje što su Andaluzijci tokom čitavog ljeta gurali da ga zadrže. Pitanje je bilo samo – na koji način. Junajted je bio jasan: nema novih pozajmica, samo trajna prodaja. Betis, pak, nije želio da plati previše i vodila se prava mala drama oko finansijskih detalja. Najveći kamen spoticanja bila je plata. Antonio je u Engleskoj imao šest miliona funti godišnje, a prelaskom u Betis suočio bi se sa gubitkom od oko četiri miliona eura zbog nižih primanja. Brazilac je tražio da se pronađe način da mu se to nadoknadi, ali Mančester je odbio da pravi dodatne isplate.

Španski klub je u jednom trenutku poručio da povlači ponudu, da sporazum više nije važeći. Ipak, svi su znali da je to pregovaračka taktika – Betis ga je želio, Antonio je želio Betis, a Junajted je želio da raskine neuspješnu priču. Na kraju je pronađen kompromis: 25 miliona eura, plus potencijalna tri miliona kroz bonuse, i ogromna klauzula o narednoj prodaji kojom Junajted čuva šansu da bar djelimično povrati dio ogromne investicije od prije tri godine.

Ovaj transfer nosi i širu simboliku. Za Junajted, to je završena epizoda koja je odavno prestala da ima smisla. Klub je priznao grešku, pretrpio ogroman finansijski gubitak i odlučio da okrene novu stranicu. 

Za Betis, ovo je trijumf strpljenja i povjerenja. U Sevilji vjeruju da Antonio nije igrač odbačen sa velike pozornice, već fudbaler u najboljim godinama kojem treba okruženje u kojem se osjeća voljeno i podržano. Njegova epizoda na pozajmici pokazala je da je sposoban da bude lider u napadu i da donosi razliku u utakmicama.

Za samog Antonija, ovo je nova šansa da karijera krene putem koji je zamišljao kada je napuštao Ajaks. Ima 25 godina, ispred njega su još najbolje godine, a u Andaluziji ga čeka trener koji vjeruje u njega i navijači koji ga već vide kao jednog od svojih. Povratak u Betis nije samo transfer, već prilika za ličnu i profesionalnu renesansu – da konačno dokaže zbog čega je nekada bio najskuplje brazilsko krilo u Evropi.

U fudbalu, rijetko postoji drugi čin. Ali Antoni ga je izborio.