Kad je 18-godišnji Tom Watson zabio pobjedonosni pogodak u petoj minuti sudijske nadoknade, navijači Sunderlanda slavili su toliko glasno da su gotovo srušili krov ovog fudbalskog hrama. Rezultat je preokrenut na 2:1 protiv Sheffield Uniteda, a ta pobjeda, nazvana “pobjeda vrijedna 220 miliona funti”, vratila je klub u elitni rang engleskog fudbala.

Sunderland Football Club osnovan je 1879. godine i jedan je od najstarijih klubova u Engleskoj. Zbog crne mačke na grbu, navijači ih od milja zovu “Crne mačke”. Ovaj klub sjeveroistočne Engleske šest je puta osvajao naslov prvaka, a njegove klasične crveno-bijele pruge bile su prepoznatljiv prizor u Premier ligi.

Međutim, ulaskom u 21. stoljeće, Sunderland je postao “yo-yo” klub – stalno se selio između liga. U sezoni 2016/17 ispao je iz Premier lige s posljednjeg mjesta, čime je započeo njegov pad.

Godine 2018. završio je kao posljednji i u Championshipu, te je pao u treći rang – League One – što je postalo predmetom sprdnje u engleskom fudbalu. Netflixova dokumentarna serija “Sunderland ‘Til I Die” zorno prikazuje to mračno razdoblje.

Strategija mladog predsjednika

Godine 2021. klub preuzima tada 27-godišnji Louis Dreyfus, bogati Francuz i najmlađi predsjednik jednog engleskog kluba. Uveo je strategiju temeljenu na razvoju mladih igrača i dovođenju talenata s potencijalom.

Prosječna dob ekipe bila je svega 23 godine. U početnoj postavi bili su i domaći igrači iz akademije i “nebrušeni dijamanti” dovedeni po niskim cijenama iz Europe.

Le Bris i snaga ideje

Dolazak trenera Régisa Le Brisa potpuno je probudio ovu mladu ekipu. Francuski strateg uveo je sistem temeljen na “trokutastim dodavanjima”, visokome presingu i brzim kontrama.

U polufinalu doigravanja protiv Lampardovog Coventryja, Sunderland je s posjedom od samo 25% postigao odlučujući gol – demonstrirajući taktičku fleksibilnost. U finalu su, unatoč povredi ključnog stopera i ranom primljenom golu, uspjeli preokrenuti.

220 miliona funti iskupljenja

Doigravanje za ulazak u Premier ligu često se naziva “najskupljom utakmicom na svijetu”. S novim TV ugovorom Premier lige, minimalni prihod novog prvoligaša porastao je sa 170 na 220 miliona funti. Sunderlandova pobjeda tako je postala ne samo sportski trijumf, već i ekonomski preporod.

Scenarij ovog preokreta bio je filmski. Sheffield United je u ligaškom dijelu imao 14 bodova više, ali je u finalu zbog konzervativne igre sam sebi presudio. Sunderland je, uz Watsonov gol s klupe, ispisao epsku priču o “malom koji je srušio velikog”.

Svjetlo i trnje

Povratkom u Premier ligu, Sunderland čeka novi, teži izazov. Nijedan novopečeni prvoligaš u posljednje dvije sezone nije uspio ostati. Hoće li mlada ekipa izdržati žestok ritam elitnog fudbala, ostaje pitanje. No Dreyfus je jasno rekao da neće nerazumno trošiti novac – želi održivi model razvoja. I ako proda ključne igrače, taktička struktura mora ostati stabilna.

Za navijače, ovaj trenutak je dragocjen. Unatoč osam godina u nižim ligama, prosječna posjećenost stadiona Stadium of Light bila je preko 40.000 – među najvišima u zemlji. Povratak kluba donosi i povratak sjeveroistočnog derbija u Premier ligu te potvrđuje da su vjera i mudro vođenje jači i od novca.

Pobjeda duše

Priča o Sunderlandu daleko je od kraja, ali u ovom trenutku ispisali su jedno od najdirljivijih poglavlja fudbalske historije. Od ismijavanog kluba s dvostrukim ispadanjem, do uzora mladim ekipama u usponu.

Ovo nije samo povratak Crnih mačaka – ovo je pobjeda čiste duše.

Kad nova sezona Premier lige započne, crveno-bijeli dresovi Sunderlanda opet će juriti elitnim travnjacima. Priče o snovima, upornosti i ljubavi prema igri nastavit će se pisati, tamo gdje i pripadaju: na zelenom terenu.