Manchester United. Na sam spomen ovog imena svaki fudbalski fanatik, bez obzira za koga navijao, mora reći 'institucija fudbala'.

Kroz slavni Old Trafford, u narodu poznat kao 'Pozorište snova', kroz decenije slave Uniteda prodefilovali su mnogi čuveni fudbaleri.

Sir Bobby Charlton, George Best, Ryan Giggs, Cristiano Ronaldo, Roy Keane, David Beckham, Peter Schmeichel, Wayne Rooney... Međutim, samo je jedan kralj Old Trafforda, a on nije niko od pobrojanih.

Ne, nije on bio bolji od Ronalda, nije davao više golova od Rooneya ili Van Nistelrooya, a nije bio ni blizu preciznosti Beckhamovih lopti.

Ipak, njegov nadimak i ujedno titula jeste kralj. Kralj Eric.

Eric Cantona nije bio običan fudbaler, bio je umjetnik s loptom, provokator na terenu i ikona van njega. Njegova karijera bila je ispunjena nevjerovatnim potezima, nezaboravnim golovima, ali i kontroverzama koje su ga učinile jednim od najzanimljivijih igrača u historiji fudbala. Od temperamentnog mladića u Francuskoj do legende Manchester Uniteda, Cantona je ostavio neizbrisiv trag u svijetu fudbala.

Sve je počelo u Auxerreu

Eric Daniel Pierre Cantona rođen je 24. maja 1966. godine u Marseilleu, Francuska. Odrastao je u radničkoj porodici italijansko-katalonskog porijekla, a fudbal je od malih nogu bio njegova najveća strast. Svoj talenat pokazao je vrlo rano, a karijeru je započeo u omladinskim selekcijama Auxerrea, gdje je debitovao za prvi tim 1983. godine.

Nakon Auxerrea, Cantona je igrao za nekoliko francuskih klubova, uključujući Martigues, Marseille, Bordeaux, Montpellier i Nîmes. Njegov borbeni duh i nevjerovatan talenat donijeli su mu uspjeh, ali i probleme. Bio je poznat po eksplozivnom temperamentu, što je dovelo do nekoliko sukoba sa trenerima i zvaničnicima.

Godine 1991, nakon što je bijesno bacio loptu u sudiju tokom utakmice Nîmesa, dobio je disciplinsku kaznu. U frustraciji, objavio je povlačenje iz fudbala, ali je ubrzo promijenio odluku i odlučio da okuša sreću u Engleskoj. Taj potez će mu promijeniti život.

Put ka besmrtnosti

Cantona je 1992. godine stigao u Englesku, potpisavši za Leeds United. Pomogao je klubu da osvoji prvu diviziju (prethodnicu Premier lige), ali njegov pravi dom bio je negdje drugdje – Manchester United.

Krajem 1992. godine, Sir Alex Ferguson je prepoznao njegovu veličinu i doveo ga na Old Trafford. Tada počinje nova era u engleskom fudbalu.

Cantona je bio srce i duša Manchester Uniteda u ranim godinama Premier lige. Njegova vizija igre, nevjerovatni golovi i vodstvo pomogli su klubu da osvoji četiri Premier lige u pet sezona (1993, 1994, 1996, 1997). Bio je ključna figura u stvaranju dinastije Uniteda i simbol revolucije engleskog fudbala u modernu eru.

Posebno je bio poznat po svojim legendarnim golovima, poput lob udarca protiv Sunderlanda 1996. godine, kada je nakon gola samo raširio ruke i hladno posmatrao publiku – trenutak koji je definisao njegovu karizmu.

Kung-fu udarac koji je ušao u historiju

Cantona je bio poznat po svom temperamentu, ali jedan incident iz 1995. godine ostao je zapamćen kao jedan od najkontroverznijih trenutaka u historiji fudbala. Tokom utakmice protiv Crystal Palacea, Cantona je, nakon što je dobio crveni karton, iznenada preskočio ogradu i karate udarcem oborio navijača Matthew Simmonsa, koji ga je provocirao.

Zbog tog incidenta suspendovan je na osam mjeseci i morao je odraditi društveno korisni rad. Umjesto izvinjenja, Cantona je na konferenciji za novinare samo izgovorio legendarne riječi:

"Kad galebovi prate ribarski brod, to je zato što misle da će sardine biti bačene u more."

Ova rečenica, iako naizgled besmislena, postala je simbol njegove ekscentričnosti.

Iznenadno povlačenje

Godine 1997., u dobi od samo 30 godina, Cantona je šokirao svijet objavivši povlačenje iz fudbala. Bio je na vrhuncu moći, ali je odlučio da se posveti novim strastima – glumi, umjetnosti i životu daleko od sportskih terena.

Nakon fudbala, Cantona je ostvario uspješnu filmsku karijeru, glumeći u francuskim i britanskim filmovima. Njegova harizma i prirodna scenska prisutnost omogućile su mu da se istakne i u svijetu kinematografije.

Osim toga, postao je ambasador fudbala i promovisao sport kroz različite projekte. Godine 2005., izabran je za kapitena francuskog futsal tima, a 2019. godine dobio je UEFA-inu nagradu za predsjednika, čime je potvrđen njegov kultni status.

Misteriozna ličnost

Cantona je oduvijek bio misteriozna i enigmatična ličnost. Njegova ljubav prema umjetnosti, filozofiji i nekonvencionalnom načinu razmišljanja učinila ga je jednim od najzanimljivijih sportista svih vremena.

Oženjen je glumicom Rachidom Brakni, s kojom ima dvoje djece, a iz prethodnog braka ima još dvoje.

Za navijače Manchester Uniteda, Cantona nije bio samo igrač – bio je simbol ponosa, vođstva i strasti. Njegova slika s podignutim ovratnikom, hladnim pogledom i neospornim talentom ostaje zauvijek urezana u srcima ljubitelja fudbala.

I danas, kada se govori o najvećim igračima Manchester Uniteda, njegovo ime se izgovara s posebnim poštovanjem. Jer, kako su navijači Uniteda često pjevali:

"Ooh ahh Cantona!"