U leto koje će najverovatnije obeležiti dolazak Kupera Flega kao prvog pika na draftu, Dalas Maveriksi su napravili prvi krupan potez zadržavanjem jednog od ključnih elemenata svoje unutrašnje linije.

Klub i Danijel Gaford su blizu dogovora o trogodišnjem produženju ugovora vrednom 54 miliona dolara, čime će centar ostati u Teksasu do kraja sezone 2028/29.

Za Gaforda, koji je imao još jednu godinu pod postojećim ugovorom od 14,4 miliona dolara, ovo je još jedna potvrda njegovog rasta i važnosti u sistemu trenera Džejsona Kida.

Gaford je u tim stigao sredinom februara 2024. u trejdu iz Vašingtona, a već do kraja sezone etablirao se kao jedan od ključnih defanzivnih stubova ekipe. Iako je u sezonu ušao kao starter, tokom jeseni je prešao na klupu, da bi se u udarnu petorku vratio nakon povrede Dereka Lajvlija Drugog početkom januara.

Od 15. januara do 10. februara, Gaford je igrao možda i najbolju košarku karijere: 15,1 poen po meču uz nestvarnih 70,9% šuta iz igre, 9,8 skokova i 3,2 blokade. Njegova pokretljivost, osećaj za rotaciju i efikasnost u završnici učinili su ga neophodnim delom ekipe — sve dok nije istegao koleno u duelu sa Sakramentom, što ga je izbacilo iz ritma i sa terena na više od mesec dana.

U međuvremenu, uprava Maveriksa je napravila zaokret koji je promenio DNK tima: trejdovali su Luku Dončića za Entonija Dejvisa, uz jasnu ideju da se Dejvis koristi kao četvorka, a da Gaford ili Lajvli ostanu na petici. U njihovom prvom zajedničkom meču, 8. februara protiv Hjustona, Maveriksi su zabeležili rekord franšize sa čak 18 blokada. Međutim, Dejvis je u tom duelu povredio levi adduktor i propustio narednih šest nedelja.

Gaford, i bez Dejvisa, ostaje okosnica reketa. Njegova uloga nikada nije bila glamurozna, ali njegova prisutnost na parketu — bilo kroz vertikalno rolanje, čuvanje obruča ili neprestani rad u skoku — daje identitet timu koji želi da gradi igru od odbrane ka tranziciji.

Očekuje se da Dalas izabere Kupera Flega kao prvog pika na draftu u sredu. Uz Flega, Dejvisa, Pi-Džej Vošingtona, Gaforda i Lajvlija, Maveriksi će imati jednu od najdubljih rotacija u reketu u čitavoj ligi.

Međutim, pitanje bekova i dalje ostaje otvoreno: Kajri Irving, koji je pokidao prednji ukršteni ligament u februaru, neće igrati do 2026, a jedini zdravi plejmejker pod ugovorom za narednu sezonu je Bredon Vilijams, koji je u martu prešao sa dvosmernog na standardni NBA ugovor.

I dok se Dalas bude okretao traženju rešenja u spoljašnjoj liniji, Gaford je već dao stabilnost tamo gde je to najpotrebnije — u srcu reketa. Od igrača druge runde iz Čikaga do pouzdanog startera u timu finaliste NBA lige, njegov put nije bio brz ni lak, ali sada izgleda čvrsto utemeljen. A takve stvari se u NBA ligi nekako uvek dobro naplate.