Litvanija i Letonija su redovni učesnici najvećih košarkaških takmičenja, a predstojećeg leta će im se prIdružiti i Estonija, koja je obezbedila plasman na Evropsko prvenstvo.

Estonija je pre dva dana u Talinu, u odlučujućem duelu za odlazak na Evropsko prvenstvo, savladala Severnu Makedoniju (84:65) i sedmi put u istoriji čekirala vizu za kontinentalnu smotru.

Zanimljivo, pre pet godina, u februaru 2020. godine, u kvalifikacijama za prethodni Eurobasket, Estonija je na startu bila bolja od Makedonaca (81:72), a 31 poen je postigao budući lider Kristijan Kulame, koji je nakon tog meča imao sledeću poruku:

„Mislim da su pred estonskom košarkom uzbudljiva vremena. Imamo mnogo mladih, talentovanih igrača. Moramo da nastavimo da vredno radimo i da se nadamo da ćemo jednog dana videti pozitivne rezultate“, rekao je tada Kulame, čiji je otac takođe bio košarkaš, a za reprezentaciju je igrao od 1993. do 2007. godine.

Pet godina kasnije njegove reči dobijaju na težini. I upravo protiv Severne Makedonije, koja nije mogla da pobedi uprkos dobrim partijama Ti-Džej Šortsa (21 poen) i Nenada Dimitrijevića (20 poena).

https://x.com/EuroBasket/status/1893056100708053084 pic.twitter.com/ffKnsVKwG4

— EuroBasket (@EuroBasket) December 7, 2023

Reprezentacija Estonije je spoj mladosti i iskustva. Od veterana Sim-Sander Venea i Maik-Kalev Kotsara, do mladih košarkaša, plejmejkera Kera Krisa, koji je dobio ime po Stivu Keru, a koji trenutno nastupa u NCAA za Kentaki. Tu je i Henri Drel, čiji je otac igrao za estonski Kalev, a majka za žensku reprezentaciju. 

A utakmicu sa Severnom Makedonijom pamtiće i Stefan Vaks, koji je rođen 2005, a koji je na meču u Talinu debitovao za nacionalni tim.

Estonija je kvalifikacije počela pobedama upravo nad Severnom Makedonijom, potom i Litvanijom, a onda je došlo do promene selektora - dugogodišnji šef stručnog štaba Juka Toijala je napustio klupu, a nasledio ga je Heiko Ranula, koji je bio u stručnom štabu. Pobeda protiv Litvanije je bila prva nad tim rivalom u međusobnim mečevima, a došla je nakon osam poraza.

„Svi koji su došli na utakmicu mogli su da vide da je pritisak bio veliki. Prvo poluvreme je bilo teško. Srećan sam zbog momaka, zbog estonskih navijača. Zaslužili smo plasman na Eurobasket“, rekao je Ranula kada je bilo jasno da će njegova selekcija igrati na prvenstvu.

Ono što je takođe bitno, Estonija će imati ogromnu podršku navijača, kao što je to bio slučaj i na prethodnom Eurobasketu, kada su grupnu fazu igrali u Milanu. Žreb je 27. marta u Rigi, a Estonija čeka da vidi da li će utakmice igrati u Letoniji, Finskoj, Poljskoj ili na Kipru.

„Verujem da će nas navijači podržati, gde god da igramo. Ovo će biti estonska žurka i biće ih više nego 2015. ili 2022. godine“, rekao je Kulame.

Estonija je pre tri godine u Italiji, u grupnoj fazi, savladala Veliku Britaniju, a tesno je izgubila od Ukrajine i Hrvatske.

„Gledajući naš sastav i potencijal koji imamo, mislim da možemo da budemo sledeća uspešna priča među manjim zemljama“, rekao je Kotsar.

Estonija je bila ispod radara. Ali, nošena navijačima ova baltička zemlja je spremna da iskorači na veliku scenu.