Dvadeset pet godina čekanja. Toliko je prošlo od poslednjeg puta kada su Pejsersi igrali za titulu. Generacije su odrasle a da nisu videle Indijanu kako kroči na najveću binu. Ali u sezoni u kojoj su ih zaboravili, proglasili nebitnima, čak i otpisali posle serije sa Bostonom prošle godine – Indijana se vratila. Vratila se sa stilom. Igrala je timski, hrabro, pametno. I vratila se u finale NBA lige.

U subotu uveče, pred domaćom publikom u prepunoj dvorani "Gejnbridž fildhaus", Indijana je savladala Njujork Nikse 125:108 i time osvojila finale Istočne konferencije sa 4:2 u seriji. Bila je to kulminacija plej-of trke u kojoj su Pejsersi eliminisali tri nosioca, uključujući i prvoplasirani Klivlend, i uradili ono što se još donedavno činilo nezamislivim – izborili finale NBA lige protiv Oklahoma Siti Tandera.

It was a full squad effort tonight for Indiana!

Toppin: 18 PTS, 6 REB, 3 BLK, 7-11 FGM
Nembhard: 14 PTS, 8 AST, 6 STL
Turner: 11 PTS, 4-6 FGM
Bryant: 11 PTS, 3 REB, 3 3PM
Nesmith: 10 PTS

The @Pacers clinch a Finals berth for the first time since 2000! pic.twitter.com/YfIe5s8e5J
— NBA (@NBA) June 1, 2025
 

Glavni protagonisti, naravno, bili su Tajris Halibarton i Paskal Siakam. Halibarton je u šestoj utakmici ubacio 21 poen, dodao 13 asistencija, šest skokova i tri ukradene lopte – 11 poena je došlo u poslednjoj četvrtini kada se lomio meč. On je bio mozak i motor tranzicionog napada koji je u toj utakmici proizveo 38 poena, najviše od svih timova u plej-ofu ove godine. Siakam je, s druge strane, bio konstanta kroz celu seriju. Ubacio je 31 poen u šestoj utakmici i završio finale konferencije sa prosekom od 24,8 poena i šutom većim od 50% iz igre i za tri. Osvojio je Trofej Leri Bird za MVP-ja finala Istočne konferencije, pobedivši Halibartona u glasanju novinara – tesno, 9 prema 8. Iako je realno trebala Haliju u ruke.

Iza sjaja glavnih zvezda, stajala je dubina. Obi Topin je sa klupe doneo 18 poena. Tomas Brajant, koji nije igrao u trećoj i četvrtoj utakmici, iskoristio je minute izazvane faulovima Majlsa Tarnera i povredom Tonija Bredlija, i pogodio tri trojke za ukupno 11 poena. Endru Nembhard je odigrao defanzivni meč karijere protiv Džejlena Bransona: 14 poena, 8 asistencija, 6 ukradenih lopti. Aron Nismit je, iako povređen, dao 10 poena. Džeras Voker je seriju završio na štakama nakon što je izvrnuo zglob braneći šut početkom četvrte četvrtine.

Indijana je otvorila seriju sa dve pobede u Medison Skver Gardenu. Niksi su se vratili na 3:2 zahvaljujući briljantnom preokretu u trećem meču i lakoj pobedi u petoj utakmici. Ipak, šesti meč bio je potpuna kontrola Pejsersa: 54% šuta iz igre, 52% za tri, 17 pogođenih trojki – koliko i izgubljenih lopti Niksa. Branson, koji je bio najbolji pojedinac serije do tada, zaustavljen je na 8/18 iz igre i 19 poena. Niksi su imali 18 izgubljenih lopti, iz kojih je Indijana izgradila 38 poena.

U kontekstu šire slike, ovaj pohod Pejsersa dobija još veću težinu. 

Početkom januara imali su skor 10-15. Do kraja sezone nisu izgubili dve utakmice zaredom. Eliminisali su Milvoki u pet mečeva, iako su Janis i Lilard bili povređeni, odnosno roviti i daleko od svoje forme. Protiv Klivlenda, tima koji je imao 64 pobede u regularnom delu, pobedili su sa 4:1. U seriji su zabeležili i neverovatne preokrete i rutinske pobede. 

A onda je stigla Njujork serija – najsadržajnija, najburnija, najemotivnija. 

Serija sa istorijom, derbi Istoka još od 90-ih godina, dueli o kojima su snimani dokumentarci.

Serija koja je imala sve: Halibartonovu trojku sa zvukom sirene, Redžijeva imitacija kultnog choke-a (omaž sukobu sa režiserom Spajk Lijem), prepirke sa slavnim navijačima Niksa, koji su zaista die hard fanovi franšize. Ali iznad svega – imala je košarku.

U tri navrata tokom ovog doigravanja Pejsersi su gubili osam poena s manje od minut do kraja – i svaki put pobedili.  U plej-ofu su imali drugi najbolji ofanzivni rejting, treći najmanji procenat izgubljenih lopti, i prvi po šutu za tri – 40%. Nesmit (50%), Nembhard (48%), Tarner (40%) – svi su šutirali iznad proseka. I svi su bili uključeni.

SIAKAM & HALIBURTON CALLED SERIES 🌟🌟

Siakam: 31 PTS | 5 REB | 3 BLK | 3 3PM
Haliburton: 21 PTS | 13 AST | 6 REB | 3 STL

The @Pacers are moving on to the #NBAFinals presented by @YouTubeTV ‼️ pic.twitter.com/s5FY84xig8
— NBA (@NBA) June 1, 2025
 

Oklahoma je favorit u finalu, prema analitičarima ali i kladionicama sve ide u korist Tandera – najviše još od Golden Stejta 2018. godine. 

Šej Gildžes-Aleksander predvodi tim koji ima najdublju rotaciju defanzivnih bekova u ligi. Indijana više neće imati na meti slabije čuvare poput Garlanda i Bransona. Ovo je najteži ispit sezone.

Ali Indijana nije došla dovde jer je imala lak žreb. Nisu bili favoriti ni protiv Milvokija, ni protiv Klivlenda, ni protiv Niksa. Nisu supertim. Nemaju All-NBA igrača prve petorke. Ali imaju sistem, posvećenost, dubinu – i Halibartona. Igrača kojeg su njegovi vršnjaci ove godine nazvali „najprecenjenijim“ u tajnoj anketi. Igrača koji sada vodi svoj tim u finale.

Ovo više nije projekat budućnosti. Ovo je sadašnjost. I nikog više ne treba da čudi što Indijana igra za titulu.

Pejsersi nisu supertim. Nemaju ni jednog igrača u All-NBA prvoj petorci. Ali imaju ono tu magiju - perfektnu tranziciju koja ne prašta, rotaciju bez praznog minuta i Halibartona, kojeg su NBA igrači tajnom anketom nazvali "najprecijenjenijim". On sada igra za titulu. On vodi tim u tome, nasuprot nagradi Siakamu.

Indijana je stigla do finala. I sada ima šansu da konačno – prvi put u istoriji – postane NBA šampion. Da se košarka vrati u mesto odakle je krenula, gde je Džejms Nejsmit izmislo.