Bosna i Hercegovina započela je kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2026. pobjedom od 1:0 nad Rumunijom na stadionu Arena Naționala u Bukureštu. Noć je pripala debitantu Arjanu Maliću, 20-godišnjem stoperu koji nije samo zakoračio u reprezentativni fudbal, uskočio je glavom bez obzira, počevši utakmicu i dokazavši svoju vrijednost u zlata vrijednom trijumfu u Grupi H. 

Ovo nije bila samo pobjeda; bila je to potvrda Malićeve lojalnosti, jer je izabrao Bosnu i Hercegovinu umjesto Austrije, odbivši ponudu Ralfa Rangnicka i opravdavši svoju odluku nastupom koji nagovještava novu eru za Zmajeve.

Malićeva priča počinje u Jesenicama u Sloveniji, nakon što su njegovi roditelji tokom rata 1990-ih napustili BiH. Odrastao je u Riedu u Austriji i prošao kroz omladinske selekcije Rieda, probivši se do prvog tima u sezoni 2023/24. Njegov talenat brže bolje je prepoznao Sturm i doveo ga prošlog ljeta, a investicija se već sada isplatila.

Njegova brzina, snaga i realizacija privukli su pažnju selektora Austrije Ralfa Rangnicka, koji mu je krajem 2024. ponudio mjesto u reprezentaciji. Malić je, zahvaljujući porijeklu, imao još pravo da igra za Sloveniju i Austriju. Mogao je da izabere sigurniju opciju - dokazanog trenera i stabilan sistem. Umjesto toga, izabrao je Bosnu. "To je jedan dječački san koji se sada ispunjava. Kao mali dječak sam gledao utakmice BiH, a sada mogu biti sa takvim igračima na terenu i družiti s njima", rekao je Malić medijima uoči duela.

Malić je ove sezone odigrao devet mečeva za prvi tim Sturma. Zabio je jedan gol i to u Ligi prvaka za pobjedu protiv Leipziga. Za drugi tim Sturma je igrao sedam puta.

Protiv Rumunije, Malić je od prvog minuta pod vodstvom selektora Sergeja Barbareza zaigrao na desnom boku, u pokušaju da se prekine niz od 12 utakmica bez pobjede u svim takmičenjima. Malićevo prisustvo bilo je neosporno. Imao je čak 19 duela od čega 9 uspješnih. To je za 30% više nego sljedeći najbolji igrač, ako se gleda u obje reprezentacije. Ukupno je u zraku od tri duela dobio dva, a na tlu od 16 je dobio 7. 

Pokazao je energiju, borbenost i kvalitet koji su bili presudni i već sada se može reći da predstavlja simbol nove generacije Zmajeva.

Bosna i Hercegovina se nije plasirala na veliko takmičenje od 2014. godine, a sa smjenom generacija tim je očajnički tražio svježu krv. Malić, zajedno sa mladim talentima poput Amara Dedića i Esmira Bajraktarevića, mogao bi biti most ka novom poglavlju. Ova pobjeda prekinula je niz bez trijumfa koji je trajao od oktobra 2023., kada su Zmajevi pobijedili Lihtenštajn sa 2:0, i donijela savršen početak kvalifikacija.

Malićeva odluka da odbije Austriju odjekuje i van terena. U fudbalskom svijetu u kojem igrači sa dvojnim državljanstvom često biraju najisplativiju opciju, njegov izbor odraža snažnu povezanost sa svojim korijenima.

"Da, volim Austriju mnogo, to mi je kao druga kuća, moja zemlja, ali je igranje za Bosnu uvijek bilo moj najveći san.”

Za naciju željnu povratka na veliku scenu, on je iskra. Kada je izlazio iz igre, zamijenjen Erminom Bičakčićem, klupa ga je ispratila aplauzom. U Bukureštu, pod svjetlima reflektora, Arjan Malić nije samo debitovao. Započeo je nešto mnogo veće.