Dvije decenije kasnije, Kris Pol se vraća tamo gdje je, makar na kratko, NBA san Klipersa izgledao dostižno.

U sezoni kada puni 21 godinu karijere, i vjerovatno posljednju, ovaj 40-godišnji plejmejker dogovorio je jednogodišnji ugovor sa Los Anđeles Klipersima, timom za koji je igrao od 2011. do 2017. godine i čije je identitet i kulturu suštinski promijenio.

Pol je stigao kao slobodan agent, prihvativši veteranski minimum. Iako je imao druge ponude – Milvoki, Šarlot, Dalas – odlučio je da zatvori krug u dresu Klipersa, dijelom zbog istorije, dijelom zbog porodičnih razloga. Još u junu rekao je da mu je prioritet da igra blizu porodice, koja je svih ovih godina ostala u Los Anđelesu, dok je on selio kroz Hjuston, Oklahomu, Finiks, Golden Stejt i San Antonio.

Prethodna sezona u dresu Sparsa bila je simbolična – Pol je postao prvi igrač u istoriji koji je odigrao svih 82 utakmice u 20. NBA sezoni. Sa 7.4 asistencije i samo 1.6 izgubljenih lopti po meču, ostao je među najsigurnijim rukama u ligi. Igrao je ulogu mentora, ali i dokaza da su vještina i košarkaška inteligencija dovoljni da se opstane i bez eksplozivnosti koju je vremenom izgubio.

Sada, vraća se u organizaciju koju je definisao. Kada je 2011. stigao iz Nju Orleansa, Klipersi su bili marginalizovana franšiza u sjenci Lejkersa. Njegov dolazak označio je početak ere "Lob City", ali i prve ozbiljne ambicije. 

Tokom šest sezona, Pol je pet puta bio All-Star, izabran je pet puta u All-NBA tim – najviše u istoriji kluba – i podijelio teren sa Blejkom Grifinom i Deandre Džordanom u možda najzabavnijem napadu lige. 

U tom periodu, Klipersi su imali pozitivan skor u svih šest sezona – što je pokrenulo niz koji i danas traje.

Njegovih 4.023 asistencije i dalje su klupski rekord, a iako tada nije došao do konferencijskog finala, ostao je simbol promjene – vođa koji je donio ozbiljnost, egzekuciju i standarde.

„Kris je jedan od najuticajnijih igrača koji su ikada nosili dres Klipersa, i prikladno je da se vrati za ovu fazu svoje karijere“, poručio je Lorens Frenk, predsjednik košarkaških operacija. „Pridružuje nam se kao rezervni plejmejker, spreman da prihvati bilo koju ulogu koju mu Tajron Lu dodijeli. Uzbuđen je što je opet dio grupe – imamo sreće što smo ga vratili.“

Pored Pola, Klipersi su ovog ljeta doveli i Bredlija Bila, Džona Kolinsa i Bruka Lopeza, čime su značajno ojačali rotaciju. Cilj je bio pronaći rezervnog plejmejkera – razgovarali su i sa Malkolmom Brogdonom – ali su u posljednjih sedam dana odlučili da je Pol prava osoba za tu rolu.

Uloga? Jasna. Osiguranje za Hardena i ostatak niza veterana koji ulaze u kasne tridesete – Hardenu su 35, Lenardu 34, Bilu 32. Pol ne dolazi da spašava sezonu, već da stabilizuje pozadinu – kako na terenu, tako i u svlačionici.

Klipersi su prošle sezone bili tek 23. u ligi po odnosu asistencija i izgubljenih lopti, a Harden je imao drugi najveći broj izgubljenih lopti u NBA, odmah iza Tre Janga. Jasno je zašto je Pol bio potreban. U vremenu kada je svaki posjed važan, njegova sposobnost da kontroliše tempo i pronađe rješenje u haosu i dalje ima vrijednost.

Trener Tajron Lu i Pol već imaju zajedničku istoriju – radili su zajedno tokom sezone 2013/14, kada je Lu bio pomoćni trener pod Dokom Riversom. Iako su se Pol i Harden razišli u nesuglasicama 2019. u Hjustonu, izvori navode da među njima nema više zadrški. Ironično, Hardenova MVP sezona iz 2017/18. došla je upravo dok mu je Pol bio saigrač.

Ovo ljeto je za Kliperse bilo pitanje pravovremenih poteza. Kreirali su prostor ispod plafona, zadržali fleksibilnost za naredne dvije godine i odlučili da ovaj tim može još jednom pokušati sve. Ali poučeni greškama iz prošlosti, neće forsirati nijednog igrača.

„Naučili smo lekcije“, rekao je Frenk, aludirajući na sezonu 2022/23, kada su podbacili u prvoj rundi plej-ofa. „Zato je svijest o ulozi ključna. Svi znaju šta ih čeka – nema lažnih očekivanja.“

Kris Pol je drugačiji igrač nego 2011. godine. Brži nije, skočniji nije. Ali zna više, čita bolje, bira preciznije. U karijeri je zabilježio 12.499 asistencija i 2.717 ukradenih lopti – drugo mjesto svih vremena u obje kategorije. Šutira 47% iz igre, 87.1% sa penala, i prosječno bilježi 17 poena i 9.2 asistencije.

Na kraju, ovo nije o brojevima. Ovo je o zatvaranju kruga. O igraču koji je izgradio temelje modernih Klipersa, i koji se sada vraća da, makar iz sjene, pomogne da se dođe do vrha.

Ako je ovo kraj, onda je makar na pravom mjestu.