Irak

Na svom prvom sastanku sa ekipom, Australijanac je na tabli napisao reč „verujte“, pitajući igrače da li zaista veruju da mogu da se plasiraju. Ovaj 62-godišnjak je primenjivao formaciju 4-3-3, a u poslednje vreme i hrabrih 4-4-2 sa dva klasična napadača. Igrači su postepeno prihvatili ono što je Arnold pokušavao da sprovede, stavljajući timsku disciplinu na prvo mesto i radeći na promeni mentaliteta, sa jasnim ciljem - plasmanom na Svetsko prvenstvo.

Trenutak kada je čitava nacija počela da veruje dogodio se prošlog novembra u Basri, kada je Iraku nakon VAR asistencije dosuđen jedanaesterac u poslednjem minutu sudijske nadoknade protiv UAE. Pri rezultatu 1:1, Iraku je bila potrebna pobeda za plasman u interkontinentalni baraž. Sve je stalo u taj poslednji udarac, u 107. minutu. Izvođač penala, Amir Al-Amari, primetio je da golman UAE često ranije kreće u stranu, pa je sačekao poslednji trenutak da donese odluku, poslao loptu u svoju desnu stranu i pogodio.

Irak je bio na samo jednu utakmicu od plasmana na svoje prvo Svetsko prvenstvo posle 40 godina. Čekalo ih je finale protiv Bolivije u Montereju - njihova čak 21. kvalifikaciona utakmica - ali situacija nije tekla glatko. Izbio je rat na Bliskom istoku, vazdušni prostor je zatvoren, a letovi prizemljeni. Nemoćan da okupi ekipu, Arnold je iz hotela u UAE zahtevao od FIFA da odloži baraž. Srećom, situacija se raščistila, pa su nakon 12 sati vožnje od Bagdada do Amana i 17 sati leta do Meksika, reprezentativci Iraka stigli na odredište, 10 dana pre meča.

„Uradite ovo za svoje porodice i učinite sebe ponosnim“, bodrio ih je Arnold. Irak je poveo već u 10. minutu, ali je Bolivija izjednačila. Na poluvremenu je bilo 1:1, a onda je Ajmen Husein postigao gol koji je osigurao 48. i poslednje upražnjeno mesto na Svetskom prvenstvu. Arnold je kasnije izjavio: „Igrači su prošli kroz paklen stres i ogroman pritisak koji je na njihova leđa stavilo 46 miliona ljudi u Iraku, sa željom da se plasiraju na Svetsko prvenstvo prvi put posle 40 godina. Svaka od tih utakmica bila je ili slomljeno srce ili golo preživljavanje.“

Selektor

Grejam Arnold je postao prvi Australijanac koji je odveo dve različite zemlje na Svetsko prvenstvo, nakon što je prethodno svoju domovinu kroz baraž odveo na šampionat u Kataru 2022. godine. Kada je pre dve godine podneo ostavku na mesto selektora Australije, uz osećaj da „više ništa ne može da uradi za svoju zemlju“, niko nije očekivao da će se pojaviti na klupi Iraka. „Lavovi Mesopotamije“ se nalaze u grupi smrti sa Francuskom, Norveškom i Senegalom – ili „grupi uzbuđenja“, kako je selektor radije naziva. „Ja kažem: idemo na sve ili ništa. Sav pritisak da osvoji turnir je na Francuskoj, pritisak da prođu dalje je na Norveškoj i Senegalu – na Iraku nema nikakvog pritiska. Tamo nemamo šta da izgubimo, tako da ćemo igrati bez straha, šokirati svet i uživati u svakom trenutku“, poručio je Arnold.

Zvezda tima

Napadač Ajmen Husein prešao je put od čoveka kojeg su upoređivali sa nepomičnim komadom drveta, ismevali njegov rep u stilu Sarutobi Sasukea i izvrgavali ruglu u političko-satiričnim emisijama, do heroja koji je postigao gol za plasman Iraka na prvo Svetsko prvenstvo posle 40 godina. „To je san koji živim od detinjstva. Osećanja 46 miliona Iračana bila su uz mene dok smo radili na ostvarenju zajedničkog sna“, izjavio je on. To je ujedno i svedočanstvo o čoveku koji je izgubio oca i brata u previranjima nakon invazije predvođene SAD-om 2003. godine. Tokom karijere se suočavao sa salvom kritika, smatrali su ga predmetom podsmeha zbog promašaja, a na jednoj utakmici je tadašnji selektor Iraka čak utrčao na teren kako bi mu naredio da ne izvodi jedanaesterac!

Tokom prethodnih kvalifikacija za Svetsko prvenstvo, nakon serije loših rezultata, irački navijači su se okrenuli protiv tima, pokrenuvši na društvenim mrežama haštag „Ovaj tim me ne predstavlja“. Ajmen je bio jedna od glavnih meta, a jednom prilikom je čak ušao i u fizički klinč sa navijačima nakon utakmice. Ipak, brzo je preokrenuo situaciju u svoju korist. Nakon što je postigao pobedonosni gol u Montereju, napadač je nagrađen diplomatskim pasošem, trima automobilima marke Chevrolet Tahoe (model 2026), vilom i stanom, 21-karatnim zlatnim telefonom iPhone 17 Pro Max, kao i placem od 200 kvadratnih metara. Danas se nalazi među pet najboljih strelaca u istoriji Iraka i najplaćeniji je igrač u domaćoj ligi, gde nastupa za Al Karmu.

Igrač na koga treba obratiti pažnju

Na internetu se mogu pronaći snimci sićušnog Marka Farjija kako s loptom u nogama obilazi rivale i rešeta mreže. Bili su to njegovi sami počeci, kada je sa ocem trenirao na terenu u rodnom Grimstadu u Norveškoj, gde se sa samo pet godina „zaljubio“ u fudbal i postao čudo od deteta, privukavši pažnju Aston Vile, Liverpula i Mančester Sitija. Usledila je i proba u Sitiju, ali je povratna informacija bila da nije dovoljno snažan, te da mora mentalno i fizički da ojača. Pošto je imao svega 11 godina, to ga je strašno pogodilo i uzdrmalo. Danas, kao stariji (22 godine), mudriji i znatno snažniji igrač, ovaj krilni fudbaler je prošle godine doživeo sezonu proboja. Postigao je devet golova za Stremgodset u norveškoj Eliteserijen ligi, što mu je donelo transfer vredan 1,3 miliona evra u Veneciju, pa ćemo ga sledeće sezone gledati u Seriji A.

Heroj iz senke

Nekadašnji vezista Italije na svetskim prvenstvima 1994. i 1998. godine, Demetrio Albertini, svojevremeno je opisivan kao igrač zbog kojeg je funkcionisao onaj veliki Milan iz devedesetih, a Amir Al-Amari je po svom stilu i građi prilično sličan njemu. Tehnološki potkovan, ovaj izdanak Brondbijeve škole fudbala polako je tražio svoju prirodnu ulogu, dugo videvši sebe kao „box-to-box“ vezistu. Međutim, momak iz Jenšepinga - grada iz kojeg dolazi i jedna od članica grupe ABBA - izrastao je u modernu „šesticu“ koja diktira tempo igre poput metronoma. Njegov penal postignut u dubokoj sudijskoj nadoknadi, koji je lansirao Irak u baraž u Montereju, konačno je oterao demone iz osmine finala Azijskog kupa 2023. godine protiv Jordana; tada je njegovo pogrešno dodavanje direktno kumovalo prvom primljenom golu Iraka, što mu je konstantno bilo u podsvesti.

Verovatni sastav

(4-4-2): Džalal Hasan - Husein Ali, Zaid Tahsin, Akam Hašim, Merčas Doski - Ajmar Šer, Amir Al-Amari, Jusef Amin, Ali Džasim - Ali Al-Hamadi, Ajmen Husein.

Šta očekivati od navijača?

Irački navijači će putovati u Foksboro, Filadelfiju i Toronto kako bi pratili utakmice svog tima. Amerikanci iračkog porekla žive širom SAD, sa posebno velikim zajednicama u Mičigenu, Kaliforniji i Ilinoisu, dok ih je mnogo i u Kanadi, naročito u provinciji Ontario. Decenije sukoba rasule su Iračane širom sveta, pa će na ovo Svetsko prvenstvo stići sa svih strana meridijana. Baš kao i sam nacionalni tim, oni su prava reprezentacija prošlosti, sadašnjosti i budućnosti svoje zemlje. Nakon 40 godina čekanja, Iračani su jednostavno srećni što su ponovo tu i što su opet deo svetske fudbalske porodice. Ako navijači počnu da skandiraju suparničkim pristalicama: „Ko vam je rekao da igrate tobu (fudbal)?“, to će biti siguran znak da Iraku ide odlično na terenu, jer je reč o popularnoj prozivci koja služi za blago podbadanje protivnika. Takođe, sa tribina se može čuti i čuveni usklik: „Duhom, krvlju, branićemo te, Irače!“ Ovo je bilo izuzetno popularno skandiranje u vreme Sadama Huseina, s tim što je ime svrgnutog i bivšeg lidera sada zamenjeno imenom države.

Odnos sa SAD/Trampom?

Pre više od 30 godina, odlazeći predsednik Fudbalskog saveza Iraka Adnan Dirdžal, koji je tada bio selektor reprezentacije, izjavio je da bi plasman Iraka na Svetsko prvenstvo 1994. godine u SAD bio „najveći šamar koji čudovište Amerika može da dobije“. Kaže se da politiku i sport nikada ne treba mešati, ali na ovom Svetskom prvenstvu svi će se uveriti koliko je te dve stvari zapravo teško razdvojiti. Nedavno je Donald Tramp izjavio da je američki rat u Iraku tokom dvehiljaditih „bio greška“. Ipak, za iračke navijače - kao uostalom i za većinu drugih - najvažnije je da im zahtevi za vize budu odobreni, da mirno prođu carinsku i graničnu kontrolu na američkim aerodromima, da imaju bezbednost na stadionima i da cene ulaznica budu razumne.