Južna Koreja
Ekipa Hong Mjung-boa se tokom kvalifikacija striktno oslanjala na formaciju sa četiri igrača u odbrani, a na sistem sa tri defanzivca prešla je tek u drugom poluvremenu poslednjeg meča, kada je plasman na turnir već bio obezbeđen. Ova taktička promena, koja se pojavila tek nakon završenog glavnog dela posla, ostavlja tim u problemu zbog nedostatka vremena za pripremu i uigranost ukoliko nameravaju da turnir započnu u formaciji 3-4-3. Jedan od izazova takvog sistema je manjak bekova sposobnih za vrhunske partije, zbog čega vlada veliko interesovanje za Jensa Kastropa iz Borusije Menhengladbah, čija svestranost omogućava igru u sredini ili po boku, što ga čini potencijalnim „džokerom“ u Severnoj Americi.
Hong Mjung-bo je u intervjuu za KBS pokušao da umanji nervozu oko formacije rečima da je teško osloniti se na samo jedan taktički pristup, ističući da će nakon prve utakmice imati šest dana pauze kako bi procenili snagu narednog protivnika i prilagodili formaciju za različite pristupe igri. Dodatnu zabrinutost stvara stanje okosnice tima, jer ključni igrači poput Son Hjung-mina, Kim Min-džea, Li Kang-ina, Li Dže-sunga i Hvang In-beoma vode bitku sa povredama, promenljivom formom u klubovima, pa čak i statusom rezervista. Situacija je posebno teška u centralnom delu veznog reda, gde je niz povreda već eliminisao nekoliko kandidata, dok se Hvang In-beom veći deo sezone bori za ritam usled povremenih fizičkih problema.
Uprkos ovim problemima, Južna Koreja je bila dominantna u kvalifikacijama, ne izgubivši nijedan od 16 mečeva i završivši sa šest bodova prednosti u odnosu na Jordan u drugoj fazi grupe. Postoje nade za prolazak grupe u kojoj su Meksiko, Južna Afrika i Češka, a Hong poručuje: „Naš prvi cilj je plasman u rundu od 32 ekipe. Nakon toga, sve je moguće“.
Selektor
Južnokorejska igra u Kataru 2022. godine bila je prepoznatljiva po hrabrom stilu fudbala, tokom kojeg su se ravnopravno nosili sa Urugvajem i ostvarili dramatičnu pobedu nad Portugalom kako bi stigli do nokaut faze. Međutim, period koji je usledio obeležio je administrativni haos. Imenovanje Jirgena Klinsmana od strane predsednika KFA završilo se potpunim neuspehom, jer se nemački stručnjak zadržao na klupi manje od godinu dana.
Njegov naslednik, Hong Mjung-bo, započeo je svoj mandat usred kontroverzi oko selekcije igrača. Iako je Hong jedna od najvećih fudbalskih ikona nacije, trenutno radi bez neophodne podrške medija i javnosti. On je već vodio tim na Svetskom prvenstvu 2014. godine, koje je završeno bez ostvarene pobede. Pitanje je da li može da se oslobodi tih duhova u Severnoj Americi, ali trenutna perspektiva deluje prilično sumorno.
Zvezda tima
Son Heung-min je verovatno univerzalno najobožavanija figura u istoriji južnokorejskog sporta. Njegova dostignuća, poput osvajanja Zlatne kopačke Premijer lige i predvođenja tima do titule u Ligi Evrope kao kapiten, potvrđuju da je reč o generacijskom talentu koji je konstantno pružao dobre partije za nacionalni tim. Uprkos individualnom briljiranju, njemu i njegovoj zemlji i dalje nedostaje veliki međunarodni trofej. Iako se to neće promeniti u Severnoj Americi, nacija sa nestrpljenjem iščekuje da vidi može li se on osloboditi nedavnih problema u LAFC-u i ponovo pronaći iskupljenje na svetskoj sceni.
Igrač na kojeg treba obratiti pažnju
Ako je 2022. godina bila godina Čo Gue-sunga, 2026. godina nesumnjivo pripada O Hjeon-gjuu. Prošle godine je bio na pragu prelaska u Štutgart za 24 miliona funti, ali je bundesligaš iznenada odustao zbog zabrinutosti oko stare povrede kolena. „Nisam imao problema sa kolenima još od srednje škole“, izjavio je bivši napadač Seltika koji je u januaru umesto toga prešao u Bešiktaš. O je održao odličnu formu u Turskoj, pozicionirajući se kao ozbiljan izazivač Son Hjung-minu za mesto startnog napadača pred početak finalnog turnira.
Heroj iz senke
Li Dže-sung. Iako bi moglo delovati kontradiktorno nazvati igrača sa više od 100 nastupa za reprezentaciju „neprepoznatim herojem“, njegov ogroman doprinos „Teguk ratnicima“ često je bio u senci glamuroznijih imena. Bez obzira na to ko sedi na klupi, Li je stalni član startne postave, uporan i mudar igrač koji balansira između napadačkog talenta i odbrambene čvrstine. Nakon što se nedavno vratio posle duže pauze zbog povrede, ovaj tridesettrogodišnji veteran priprema se da još jednom zablista rame uz rame sa svojim dugogodišnjim kolegom, Sonom.
Verovatna startna postava
(3-4-3) Kim Seung - Hanbom, Jumin, Min-Dže, Ki-Hjok - Jong-Vu, In-Bom, Sung-Ho, Jin-Sop, Te-Sok, Kastrop - Kang-In, Soni, Dže-Sung.
Šta očekivati od navijača?
Meksiko je za Južnu Koreju dalek svet - ne samo geografski, već i emotivno. Uprkos neverovatnoj popularnosti u državi, šanse da se južnokorejski navijači upuste na to naporno hodočašće su male. Ova uzdržanost nije samo pitanje udaljenosti; ona je odraz narušenih odnosa. U ovom trenutku, ni KFA (Fudbalski savez Koreje) ni Hong Mjung-bo nisu u stanju da inspirišu navijače i da ih dovoljno motivišu kako bi krenuli na takvo putovanje.
Odnos sa SAD/Trampom?
Tokom prvog mandata, Tramp je često govorio o Koreji, a težnja ka Nobelovoj nagradi za mir učinila ga je iznenađujuće blagonaklonim prema tadašnjim liderima Severne i Južne Koreje, što mu je donelo neobičnu popularnost u Seulu. Ipak, njegov drugi mandat ostavio je drugačiji utisak. Javnost koja je nekada bila zaintrigirana sada je iscrpljena njegovom vladavinom, koju karakterišu carine i nepredvidiva spoljna politika. Izveštaji koji sugerišu da je njegova administracija vršila pritisak da Italija zameni Iran na Svetskom prvenstvu samo su dodatno učvrstili njegovu sliku kao nepromišljenog remetilačkog faktora u očima južnokorejske javnosti.
