U samo devet mjeseci, Joao Neves postao je ključna figura u ekipi PSG-a. Portugalac je svoje mjesto morao osvajati postupno, ali kada je jednom zacementirao poziciju u veznom redu, nitko ga više nije mogao izgurati.

Joao Neves stigao je prošlog avgusta za 60 miliona eura, a tada su prvi dojmovi među navijačima i analitičarima bili da je to previsoka cijena za 19-godišnjaka. Posebno jer još nije imao konkretne rezultate, iako su ljubitelji portugalskog fudbala već primijetili naznake velikog talenta.

No, PSG-ov savjetnik za sportsku politiku, Luis Campos, čovjek je koji odlično poznaje svoju ligu i rijetko griješi. Mladić iz Tavire debitirao je protiv Le Havrea i vrlo brzo je postalo jasno da je PSG povjerenje dao igraču koji će ubrzo postati poznato ime zahvaljujući svom karakteru, temperamentu, neopterećenosti i, naravno, fudbalskim vještinama.

Ipak, za takav razvoj potreban je svakodnevni rad i podrška. Upravo tu ulogu preuzeo je trener Luis Enrique, čija trenerska karijera uključuje saradnju s imenima poput Inieste, Xavija, Busquetsa, Rakitića, Rodrija i mnogih drugih.

Enrique ima poseban afinitet prema mladim igračima i ne libi se baciti ih u vatru. Vidjeli smo to prošle sezone s Warrenom Zaire-Emeryjem, ali i ranije kada je vodio špansku reprezentaciju (Pedri, Gavi, Balde...).

„Danas sam puno bolji nego kad sam tek stigao,“ izjavio je Neves u intervjuu za YouTube kanal Rio Ferdinand Presents.

„On ima pogled na fudbal koji nikad prije nisam vidio. Kako često kaže: fudbal je jednostavan – igra se 11 na 11, a onaj ko više želi pobjedu, ima veće šanse da je ostvari. Moraš trčati za svoje saigrače i uvijek davati 100%. Nekad, čak i kad daš sve od sebe, nećeš pobijediti – pa zamisli ako igraš samo 50%... Ako daš 100%, šanse su ti uvijek veće.“

Ove upute možda zvuče jednostavno, ali one savršeno opisuju kako funkcionira ekipa Luisa Enriquea, kako izgleda ovaj PSG i, naravno, kako igra Joao Neves.

Ne štedeći se ni u jednom trenutku, portugalski veznjak doslovno utjelovljuje ideju intenziteta, dok svemu dodaje i vlastiti pečat – tehničku eleganciju. Ključna utakmica koja je dokazala njegovu zrelost dogodila se protiv Manchester Cityja u Ligi prvaka, u januaru ove godine.

PSG je tada igrao za ostanak u natjecanju, ali mladi Neves nije pokazao ni trunke straha, čak ni protiv imena poput Bernarda Silve, Matea Kovačića i Kevina De Bruynea. Sedam startova – svih sedam uspješnih, sedam udaraca prema golu, uključujući i presudni pogodak glavom (iako je visok samo 1.74 m), te 89% tačnih dodavanja.

Na kraju susreta, UEFA nije imala težak zadatak u odabiru igrača utakmice. Mali Joao – u samo pet mjeseci – postao je veliki.

Dvije riječi najbolje opisuju Nevesa: smirenost i skromnost. Osobine koje su ključne u fudbalu, i koje se jasno osjete kad ga gledate kako igra. Po prirodi skroman, Joao Neves utjelovljuje duh ovog PSG-a, gdje je tim iznad pojedinca – posebno pod Enriqueovim vodstvom.

Bivši igrač Benfice jasno stavlja ekipu ispred sebe. To je nešto što Luis Enrique i Luis Campos nisu mogli ignorirati pri donošenju odluke da ga dovedu. Uvijek spreman na ponavljanje trke, 20-godišnjak ima ključnu ulogu u defenzivnim zadacima, ali pritom ne gubi prisebnost u donošenju odluka i distribuciji lopte.

Zanimljivo je i da njegov izgled podsjeća na igrače iz 80-ih, s dresom uvijek uvučenim u šorceve, što je bio zahtjev Benficine akademije u Algarveu: košulja u šorc, čarape preko koljena. Neves je danas nezamjenjiv dio ekipe koja je ostvarila historijski uspjeh.

Njegovi uzori? Andres Iniesta – što se poklapa s Enriqueovim iskustvom – te Marco Verratti. Dodatni plus za PSG prilikom pregovora i dokaz da Campos želi igrače koji dolaze igrati za klub, a ne za grad.

Mladi Joao je i praznovjeran, kao i mnogi u njegovoj domovini. Broj 87 nosi jer mu je donio sreću kad je s Benficom osvojio Youth League 2022. godine. U finalu Lige prvaka u Münchenu igrao je svoju drugu evropsku završnicu s istim brojem na leđima, i opet je bio uspješan.

Joao Neves zaista je rođen pod sretnom zvijezdom. Zvijezdom koja ga je vodila od želje da postane profesor tjelesnog, do statusa profesionalca s 17 godina, igrača Benfice, pa zatim PSG-a, reprezentativca i jednog od najboljih mladih igrača u Evropi – sve to u manje od godinu dana.