Jedan od glavnih muljatorskih poslova koje Toni Soprano i ekipa rade, kako bi došli do lakog novca je sistem "no show job". 

O čemu se radi? Na nekoj, mahom građevinskoj parceli, ili u đubretatskom poslu,  Sopranovi dobiju određeni broj poslova, na koji se naravno nikada ne pojave. Al redovno podižu platu i kupe benefite. 

Sadd imamo nešto slično u NBA ligi i to u režiji dvije voljene osobe kakve su Stiv Balmer, vlasnik LA Klipersa i onaj dobri, mirni povučeni Kavaj Lenard.

Riječ je o ozbiljnim optužbama da su dvostruki NBA šampion i njegova franšiza koristila aranžmane izvan terena kako bi zaobišla stroga pravila lige o platnom limitu.

Prema dokumentima i svjedočenjima bivših zaposlenih sada bankrotirane ekološke kompanije Aspiration, Lenard je 2022. godine potpisao četvorogodišnji ugovor o sponzorstvu vrijedan 28 miliona dolara. 

Problem nije u cifri, već u činjenici da nema dokaza da je košarkaš ikada promovisao kompaniju – nema objava, fotografija, niti pojavljivanja koja bi opravdala taj ugovor. Bivši radnici Aspirationa otvoreno tvrde da se radilo o „no-show“ poslu, osmišljenom da se igraču isplati dodatni novac, a da on ne ulazi u ograničenja NBA salary capa.

Posebnu težinu cijelom slučaju daje to što je jedan od glavnih investitora u Aspiration bio upravo vlasnik Klipersa, Stiv Balmer. On je u startap iz San Franciska uložio 50 miliona dolara u septembru 2021, samo mjesec nakon što je Lenard potpisao produženje ugovora sa Klipersima na četiri godine i 176 miliona dolara. Nekoliko nedjelja kasnije, Aspiration je postao zvanični sponzor tima, u poslu vrijednom 300 miliona dolara na 23 godine.

Ubrzo nakon toga, Lenard je registrovao svoju kompaniju KL2 Aspire, koja danas potražuje sedam miliona dolara od bankrotiranog Aspirationa. Najveći povjerilac ekološke firme su, međutim, sami Klipersi – tvrde da im se duguje 30 miliona dolara. Među povjeriocima se nalazi i Forum Entertainment, još jedna Balmerova kompanija, koja potražuje 11 miliona.

Sam Balmer i Klipersi oštro negiraju bilo kakvo nezakonito postupanje. U zvaničnim saopštenjima tvrde da je investicija u Aspiration bila motivisana željom da se podrži kompanija koja se bavila zaštitom životne sredine, a ne način da se dodatno plati Lenardu. Podsjećaju i da je Aspiration bio legitimni sponzor tima tokom dvije sezone, sve dok nije prekršio obaveze usljed finansijskog kraha.

To je jedna strana priče, u koju možda želimo da vjerujemo.

Dodatnu notu svemu ovome dodaje i podatak da je Aspiration bankrotirao, u martu 2024, nakon što je suosnivač firme Džozef Sanberg uhapšen zbog elektronske prevare. Sanberg je u avgustu priznao krivicu, optužen da je prevario investitore za 243 miliona dolara.

Međutim za Lenarda i Kliperse ovo nije prvi put da se suočavaju sa sumnjama oko načina poslovanja. Kada je 2019. kao slobodan igrač potpisao za Kliperse, liga je sprovela istragu zbog optužbi da je Lenardov ujak i poslovni partner Denis Robertson od više timova tražio neprikladne beneficije: od djelimičnog vlasništva u franšizi, preko privatnog aviona i kuće, do garantovanih sponzorskih ugovora van terena. NBA tada nije pronašla dokaze da su Klipersi ispunili te zahtjeve, ali je sama činjenica da su postojale takve sumnje ostavila trag.

Sada, pet godina kasnije, optužbe su dobile ozbiljniji oblik, jer se povezuju konkretni ugovori, milionske sume i direktne investicije vlasnika tima. Posebno je zanimljivo da je Lenard 2021. mogao potpisati kraći ugovor i već 2022. postati slobodan igrač sa pravom na novi, još bogatiji ugovor vrijedan oko 235 miliona dolara. Umjesto toga, odlučio se za produženje koje je timu dalo fleksibilnost pod salary capom – potez koji je tada tumačen kao dokaz njegove lojalnosti i spremnosti da pomogne Klipersima da ostanu konkurentni.

Slična situacija ponovila se i početkom 2024, kada je Lenard potpisao novi trogodišnji ugovor vrijedan 153 miliona dolara, iako je mogao zaraditi oko 70 miliona više. Klub je taj potez predstavio kao žrtvu u korist većeg plana – stvaranja prostora da se zadrže Džejms Harden i Pol Džordž. Međutim, u svjetlu sadašnjih optužbi, ta „tim-friendly“ logika dobija sasvim drugačiji ton.

Aspirationov ugovor sa Lenardom imao je klauzulu da kompanija može raskinuti saradnju „ako igrač iz bilo kog razloga više ne bude član Klipersa“. To samo dodatno učvršćuje sumnju da je čitav aranžman bio vezan za njegov status u franšizi, a ne za stvarnu promociju kompanije.

A tu je i smiješna scena. Los Anđeles Klipersi su postavili rođendansku čestitku Kavaju, uz napomenu da će upravo Aspiration posaditi po jedno drvo za svaki retvit ili komentar objave. Fun fact - Kavaj nije ni retvitovao ni komentarisao objavu, mada to se može prepisati i tome da zvijezda Klipersa nije baš najpristunija na društvenim mrežama.

Happy Birthday, Kawhi! 🎉

For every comment/retweet, @Aspiration will plant one tree for Kawhi’s birthday! pic.twitter.com/8zvZpj1xic
— LA Clippers (@LAClippers) June 29, 2022
 

NBA je već najavila istragu, a pravila lige po tom pitanju su jasna: timovi i igrači koji pokušaju da zaobiđu platni limit mogu biti suočeni sa novčanim kaznama (do 7,5 miliona dolara), gubitkom pikova na draftu, poništavanjem ugovora, pa čak i suspenzijama. Istorija pokazuje da liga zna da bude neumoljiva – najpoznatiji slučaj je iz 2000. godine, kada su Minesota Timbervulvsi i Džo Smit kažnjeni oduzimanjem pet budućih pikova prve runde i kaznom od 3,5 miliona dolara, dok su tadašnji vlasnik i menadžer tima suspendovani na godinu dana.

Bilo je priče i nekih bivših NBA asova, da kad god neka velika zvijezda franšize prihvati manji ugovor da pomogne timu, obično u priči ima i taj "wink wink" dio, koji nije za javnost. 

Najpoznatiji takav ugovor je izveo Andrej Kirilenko, ali liga tada ništa nije mogla da dokaže. 

Ruski as je imao opciju sa Minesotom od 10 miliona po sezoni, i očekivalo se da će iskoristiti opciju za još jednu godinu ili dobiti novi višegodišnji deal slične vrijednosti.

Uumjesto da produži sa Minesotom ili potpiše za sličan novac negdje drugo, Kirilenko se odlučio za Bruklin Netse – i to za mini mid-level exception od samo 3,1 milion dolara za prvu godinu (dvogodišnji ugovor, druga godina opcija igrača).

U to vrijeme Netsima su vlasnici bili Mihail Prohorov (Rus) i menadžment u kojem su Rusi imali jak uticaj, pa je odmah krenula priča da postoji neka „tajna nagodba“ van salary capa.

Džabe su svi GM-ovi u glas pričali da je očigledno da igrač njegovog profila i učinka rijetko tako naglo spusti cijenu ugovora za 7–8 miliona dolara, ali istina će ostati zakopana....najvjerovatnije na bankovnim računima ruskih banaka. 

Ni fudbal nije imun na takve vrste manipulacija, a vjerovatno najpoznatiji je slučaj Mančester sitija i trenera Roberta Manćinija. 

Italijan je potpisao ugovor sa Sitijem, i još veći i unosniji konsultantski ugovor sa Al Džazirom, klubom koji je u vlasništvu Šeika Mansura, vlasnika Siti grupe. 

Tako je od Sitija prihodovao 1,6 miliona eura, a za konsultacije od Al Džazire 2 miliona. Kad se svemu tome doda i da put novca je vodio preko offshore firmi na Mauricijusu, jasno je da stvari nisu čiste, a ovo je samo jedan od preko 100 kršenja finsijskih pravila zbog kojih se fudbalski klub našao pred sudom.

Za Kliperse, koji su pod Balmerom gradili reputaciju ozbiljnog i bogatog projekta, ovo je udarac u trenutku kada pokušavaju da kroz novu dvoranu i organizaciju stabilizuju put ka vrhu NBA. 

Balmer je najbogatiji vlasnik lige, sa bogatstvom koje Forbs procjenjuje na 153 milijarde dolara, a njegova nova dvorana, Intuit Dome, biće domaćin All-Star utakmice 2026. i olimpijskog turnira u Los Anđelesu 2028. godine.

Kako će se priča završiti, zavisi od nalaza istrage. Ali jasno je da je ime Kavaja Lenarda, jednog od najmirnijih i najpovučenijih superzvijezda NBA, sada vezano za aferu koja bi mogla imati posljedice ne samo po njega i Kliperse, već i po percepciju čitave lige.