Kada se danas priča o najvećim engleskim fudbalerima svih vremena, ime Michaela Owena neizbježno se pojavi u razgovoru. No, nijedan trenutak u njegovoj karijeri ne definira njegovu igru i utjecaj bolje od 2001. godine, kada je osvojio Zlatnu loptu, postavši prvi Englez koji je to postigao nakon Kevina Keegana 1979. godine. Owen je tada imao samo 22 godine, ali njegova brzina, preciznost i sposobnost da zasja u najvećim trenucima već su ga učinili jednim od najstrašnijih napadača u Europi.

Rani dani: Od Liverpoola do svjetske pozornosti 

Michael Owen nije došao niotkuda. Njegov talent bio je evidentan još od mladih dana. Proizvod akademije Liverpoola, Owen je debitovao za prvu ekipu 1997. godine, sa samo 17 godina. Već u svojoj prvoj cjelovitoj sezoni 1997/98, zabio je 18 ligaških golova i osvojio nagradu za najboljeg mladog igrača u Premier ligi. 

No, 2001. godina bila je ona u kojoj je Owen postao globalna zvijezda. Liverpool je te sezone osvojio tri trofeja: FA Cup, Liga kup i UEFA Kup. Owen je bio ključni igrač u svim tim uspjesima, ali njegov najslavniji trenutak dogodio se u finalu FA Cupa protiv Arsenala. U zadnjih 10 minuta utakmice, Owen je zabio dva nevjerovatna gola, pretvorivši poraz u pobjedu (2-1) i osiguravši Liverpoolu trofej. Taj nastup bio je esencija Owena – hladnokrvnost, brzina i sposobnost da se pojavi kada je najpotrebnije. 

Zlatna lopta: Nagrada za savršenu sezonu 

Owenova dominacija nije bila ograničena samo na domaće terene. U 2001. godini, on je bio ključni igrač i za englesku reprezentaciju. Njegov hat-trick protiv Njemačke u Münchenu, u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2002, ostao je upamćen kao jedan od najvećih nastupa engleske reprezentacije u historiji. Owen je bio nezaustavljiv, koristeći svoju nevjerojatnu brzinu i instinkt za gol da rasturi njemačku odbranu. 

Kada je Zlatna lopta dodijeljena u decembru 2001, Owen je bio logičan pobjednik. Iako su se na listi našli i velikani poput Raúla, Davida Beckhama i Rivalda, Owenova sezona bila je jednostavno nemoguće za ignorirati. On je zabio 24 gola u 46 utakmica za Liverpool, a njegov doprinos u reprezentaciji bio je jednako impresivan. 

Owen je prihvatio nagradu s karakterističnom skromnošću. „Ovo je nevjerovatna čast,“ rekao je. „Nikada nisam sanjao da ću osvojiti Zlatnu loptu, pogotovo ne sa samo 22 godine. Ovo je nagrada za cijeli tim, ne samo za mene.“ 

Stil igre: Brzina i preciznost 

Ono što je činilo Owena toliko posebnim bila je njegova sposobnost da kombinuje nevjerovatnu brzinu s hladnokrvnošću pred golom. U vrijeme kada su mnogi napadači bili fizički snažni i aerobijski dominantni, Owen je bio suprotnost – nizak, okretan i strašno brz. Njegovo ubrzanje bilo je izvanredno, a defanzivci su često ostajali bez riječi dok bi Owen prolazio pokraj njih kao da stoje. 

No, Owen nije bio samo brz. Imao je izuzetan tehnički dar, sposobnost da kontrolira loptu pri visokim brzinama i preciznost u završnici. Njegovi golovi često su bili remek-djela efikasnosti – minimalan broj dodira, maksimalan učinak. 

Naslijeđe: Sjaj i nostalgija 

Iako je Owenova karijera kasnije obilježena povredama i kontroverzama (pogotovo nakon prelaska u Manchester United 2009. godine), njegova sezona 2001. ostaje zlatno doba njegove igre. On je bio igrač koji je mogao promijeniti tok utakmice u trenu, igrač koji je donosio radost navijačima Liverpoola i Engleske. 

Danas, kada gledamo natrag na Owena i njegovu Zlatnu loptu, jasno je da je to bila nagrada za više od samo jedne sezone. Bila je to nagrada za igrača koji je očarao svijet svojom brzinom, preciznošću i genijalnošću. Owen je možda bio mlad kada je osvojio Zlatnu loptu, ali njegov utjecaj na fudbal bio je već tada ogroman. 

Kao što je jedan novinar The Athletic-a jednom rekao: „Michael Owen je bio poput komete – blistao je kratko, ali intenzivno, ostavljajući za sobom trag koji se nikada neće zaboraviti.“ 

I zaista, njegova Zlatna lopta iz 2001. godine ostaje svjetionik u historiji engleskog fudbala, podsjetnik na vrijeme kada je Michael Owen bio ne samo najbolji igrač u Engleskoj, već i najbolji na svijetu.