Dugujemo izvinjenja Džamalu Mareju

Kultna emisija „Inside the NBA“ iznjedrila je veliki broj zabavnih intervjua i komentara, fora i fazona, a tome je dakako pomogla popularnost prije svega legendarnih majstora košarke, Čarlsa Barklija i Šekila O'Nila. Nerijetko oni znaju i da itekako promaše i pokažu koliko stvarno prate današnju igru, a jedna takva situacija desila se 14. januara 2021. i proizvela možda i najpoznatiju rečenicu ikad izjavljenu u tom studiju.

Naime, nakon utakmice između Hjuston Roketsa i San Antonio Spursa, Šekil O'Nil je na sebi svojstven način tokom intervjua odao priznanje košarkašu Roketsa, Kristijanu Vudu, koji je na tom duelu ubacio 27 poena: „Kristijane, ovdje Šek, dugujem ti izvinjenje, nisam bio upoznat sa time kako igraš. Ponosan sam na tebe.“

https://x.com/r0bato/status/1349916293105856517 pic.twitter.com/ffKnsVKwG4

— R0bato (@r0bato) December 7, 2023

Kad je 29. decembra, na zalasku protekle godine, odjeknula vijest da se Nikola Jokić povrijedio, uzdrmala se čitava NBA liga, od O'Nila i Barklija do ljubitelja igre pod obručima. Čak je i slavni kolumnista i navijač Seltiksa, Bil Simons, na svom podkastu rekao kako je povreda Jokića vjerovatno jedina povreda nekog igrača koji ne igra za Boston a da ga je potresla. Niko nije mogao da zamisli Denver bez Nikole, a kako je tek onda bilo Nagetsima.

Nikola Jokić je prvi poenter, prvi asistent i prvi skakač ekipe, svaki napad Nagetsa ide kroz njegove ruke, on je taj oko koga se sve vrti.

Prošle sezone, kad je bio na terenu Denver bi bio prvi po ofanzivnom rejtingu, net rejtingu, procentu šuta iz igre, procentu šuta za tri i po odnosu asistencija i izgubljenih lopti.

Kada bi čovjek sio da odmori, brojke bi se survale pa bi Denver u istim kategorijama redom bio: 30, 29, 30, 28. i 28. u ligi. A kako su pored Jokića povrijeđeni bili i Aron Gordon, Kristijan Braun, Kem Džonson i Jonas Valančijunas – svi su očekivali potpuni raspad.

Jokić se vratio tačno mjesec dana kasnije, ubacio 31 poen Klipersima i dobio ovacije publike. Ali kad se vratio nije zatekao rasulo, naprotiv. Tokom njegovog odsustva, Nagetsi su odigrali 16 utakmica i zabilježili skor 10-6, koji je uključio i potpuno neočekivane pobjede nad Filadelfijom i Boston Seltiksima.

Trener Dejvid Adelman je pokazao da zna šta da radi kad je bez prve violine svog tima, momci sa klupe su uskočili i pokazali da vrijede, ali, možda i najbitnije od svega, jedan igrač je prošao kroz, Amerikanci bi rekli, reinvention.

Iza Džamala Mareja je već deset godina NBA karijere koju je proveo isključivo u Denver Nagetsima. Njegova saradnja sa Jokićem na terenu postala je trejdmark košarke koju je igrao tim iz Kolorada.

Kao Betmen i Robin, kao Starski i Hač, ovaj dinamični duo gurao je „grumenje“ ka najvišim vrhovima i okitio se NBA prstenjem 2023. godine. Jokić je međutim bio jedini kojem se odavalo priznanje: trostruki MVP lige, osam puta izabran za Ol-Star, po mnogima najbolji košarkaš na svijetu.

Protivničke odbrane nisu imale rješenja za Jokića, pa su onda tražile rješenja za Džamala Mareja. Iako je imao neke briljantne nastupe u plej-ofu i nakon šampionske sezone, Kanađanin je u ključnim utakmicama protiv Minesote 2024. i Oklahome 2025. godine bio gotovo potpuno ugašen.

Brojne povrede, loša ili barem vrlo promjenljiva forma, te očajan nastup na Olimpijskim igrama – sve je to promijenilo status Mareja u javnosti od Jokićevog prvog saveznika do tek jednog od igrača Denvera. Priče su već kružile o tome da li je vrijeme da Nagetsi trejduju Džamala nakon promjene trenera i generalnog menadžera pred plej-of prošle godine.

Tokom prošlog ljeta, Marej je iskoristio priliku da se dobro odmori od košarke. Putovao je sa porodicom u Japan i na Kajmanska ostrva, odmarao tijelo i mozak i tražio balans pred povratak obavezama.

Marejev otac veliki je fan Brusa Lija i svom sinu, kojeg je strogo trenirao od malih nogu, prenio je brojne metode, među kojima i meditaciju i vizualizaciju prije utakmice ne bi li tako tokom igre bio dovoljno smiren i fokusiran da donese najbolju odluku u pravom trenutku.

Kako je ova sezona krenula, Marej je odmah pokazao da je došao svjež i gladan.

Jokićeva povreda je međutim bila pravi test za Kanađanina. Više se nije mogao kriti iza srpskog centra, vrijeme je bilo da on preuzme konce igre u svoje ruke, da pokaže da više nije pomoćnik i saradnik, već vojskovođa koji komanduje „za mnom“.

Njegov šut s poludistance i akcije iz pikenrola i Nikolinih uručivanja već je bilo dovoljno teško braniti ove sezone, ali kada je i definitivno postao glavna meta protivničkih odbrana, bio je trenutak da pokaže da vrijedi mnogo više nego što mu se priznaje.

Džamal je u potpunosti prilagodio svoju igru potrebama ekipe tokom Jokićevog odsustva i našao gotovo savršen balans između primarnog košgeterskog učinka i kreacije za saigrače. U pobjedi protiv Bostona je na 22 poena dodao i lični rekord od 17 asistencija, a od 30. decembra naovamo je u top pet najboljih asistenata lige.

Adelman je sa Marejem posebno radio na čuvanju lopte jer ekipa bez toliko bitnih igrača ne može sebi da priušti da gubi mnogo posjeda. Marej je tu ideju sprovodio vodeći duže napade, izazivajući šuteve u izolaciji i navodeći odbrane da ga dupliraju, te tako nalazio otvorenog saigrača.

Denver je tokom januara bio tim sa najmanje izgubljenih lopti po utakmici (10,9).

https://x.com/Sportsnet/status/2009091584797839458 pic.twitter.com/ffKnsVKwG4

— Sportsnet (@Sportsnet) December 7, 2023

To je omogućilo i saigračima da procvjetaju, pa je tako Pejton Votson eksplodirao sa 22,1 poena u prosjeku uz 44% šuta za tri, a Tim Hardavej podigao svoj prosjek na 15,5 poena po utakmici.

Marejeve su brojke pak bile na Ol-Star nivou: 27,8 poena, 49% pogođenih šuteva iz igre i 43,9% za tri poena, uz prosjek od čak 8,3 asistencija po utakmici tokom Jokićevog odsustva.

Uz odbranu na plej-of nivou, Nagetsi su stigli do deset pobjeda u 16 utakmica i sačuvali treće mjesto na Zapadu do povratka svoje prve zvijezde.

Godinama se pričalo da Jokić nema dostojne saigrače, da nema nijednog Ol-Star košarkaša u ekipi, da sve mora sam. Taj narativ odlazi u istoriju.

Džamal Marej je potpuno zasluženo izabran u sastav najvećih zvijezda Zapadne konferencije, uz Entonija Edvardsa, Kevina Durenta, Devina Bukera, Lebrona Džejmsa, Denija Avdiju, Četa Holmgrena i prvu petorku (Jokić, Kari, Šaj, Dončić i Vembanjama).

Priznanje je to Mareju koje je dugo čekao i zaradio ga je, ispostavilo se, kad je morao da izvuče ono najbolje iz sebe.

„Bio sam agresivniji, možda sam imao malo više slobode sa loptom,“ izjavio je Marej kako je bilo igrati bez Nikole Jokića. „Pobjede su bile prioritet. Druge ekipe znaju šta mogu da očekuju od mene. Držao sam nogu stalno na papučici gasa, ali nisam samo igrao protiv rivala nego mnogo više za svoj tim. Izgradili smo hemiju i sa Nikolom ponovo tu, bićemo spremni za plejof.“

Rivali na Zapadu tek sad imaju razloga da strijepe kada dođu završni obračuni. Denver više nije jednodimenzionalna ekipa.

Jokić je dakako i dalje najbolji igrač lige, na tragu je sezonskog tripl-dabla i dalje ima šanse da bude MVP, ali Nagetsi su u proteklih mjesec dana razvili timski duh, izbacili u prvi plan momke koji nisu ranije doživljavani kao velika prijetnja i pokazali da mogu da igraju itekako ozbiljnu košarku i kad Somborac nije na parketu.

A Džamal Marej više nije samo Robin srpskom Betmenu, već jedan od dva ravnopravna lidera ovih sjajnih Denver Nagetsa i svi mi koji smo sumnjali da on to može, dugujemo mu izvinjenja. We weren't really familiar with your game.