Kada su 2018. godine u „War roomu“ Baltimora pred tablom stajala imena mladih talenata, malo ko je mogao da nasluti kakav će eho ta draft klasa ostaviti na cijelu NFL zajednicu. Danas, s odmakom od šest godina, jasno je da je draft generacija Rejvensa iz te godine postala istorijska – ne po titulama u ljubičastom dresu, već po nevjerovatnom finansijskom uspjehu igrača čiji je put krenuo iz Merilenda. Nikada nijedna klasa, ni Patriotsi sa Brajdi generacijom, ni Sijetl sa „Legion of Boom“, nije generisala toliko novca u budućim ugovorima. Ova priča je presjek sportskih sudbina i ekonomskog uzleta – od vrha do dna i nazad, od nepoznatih do najplaćenijih.

Od „rookie“ neizvjesnosti do zvijezda sa milionima

Sve je počelo izborom tajt enda Hejdena Hersta kao prvog pika Rejvensa 2018. godine. Herst je u klubu proveo dvije sezone, nije opravdao hype prve runde, ali ni njegova karijera nije krenula nizbrdo. Trejdovan je u Atlantu, odigrao korektno, pa preko Sinsinatija stigao do Karoline, gdje je potpisao najunosniji ugovor karijere (tri godine, 21,75 miliona dolara).

Odbijanjem smanjenja plate postao je simbol lične borbe za status i prešao u Los Anđeles Čardžerse 2024, gdje traži novi početak kao slobodan igrač.

Ali pravi jackpot je stigao sa drugim izborom – Lamarom Džeksonom. Kvoterbek koji je promijenio lice franšize, donio dvostruku MVP titulu u Baltimor, i postao simbol modernog NFL-a, danas ima petogodišnji ugovor vrijedan čak 260 miliona dolara. Nakon isteka ruki ugovora, bio je obilježen „franšiznom oznakom“ od 32 miliona, prije nego što je potpisao najbogatiji ugovor u istoriji Rejvensa. Njegova priča je paradigmatična za cijelu generaciju – put od autsajdera do lica lige.

Orlando Braun junior, biran u trećoj rundi kao 83. ukupno, karijeru je gradio kroz borbe na liniji. Odlazak u Kanzas Siti označio je prekretnicu, franšizni tag od 16,66 miliona dolara, prsten Superbola sa Čifsima, a onda i četvorogodišnji ugovor od 64,09 miliona sa Bengalsima 2023. godine.

Dok pišemo ove redove, Braun junior je najavljen kao slobodni agent za 2027, ali i kao neko ko već ima dovoljno osvojenih trofeja i miliona za dvije karijere.

Mark Endrjuz i uspon tight enda

Još jedan biser klase – Mark Endrjuz. Drugi tajt end iz te generacije, možda i najkonzistentniji igrač, All-Pro i jedan od najboljih na svojoj poziciji.

Nakon tri godine ruki ugovora, Endrjuz je potpisao četvorogodišnje produženje od 56 miliona dolara i u tom trenutku postao najplaćeniji tajt end po godini u NFL-u. Ušao je u elitu, a Baltimor ušao u knjige rekorda.

Karijere „radnika“, trnoviti put do sigurnosti

Ne treba zaboraviti ni ostale. Entoni Averet je prošao put jednogodišnjih ugovora – iz Baltimora do Las Vegasa, potom do San Franciska, pa Pitsburga, i danas Hjustona. Puno povreda, mnogo neizvjesnosti, a ipak, svake godine novi ugovor. Nije igrao regularnu sezonu od 2022, ali i dalje nije odustao.

Dešon Eliot je, nakon povrede ruke zbog koje je propustio ruki sezonu, pokazao da upornost donosi rezultate. Od jednogodišnjih ugovora sa Detroitom i Majamijem, preko najboljeg izdanja u Pitsburgu (108 obaranja), stigao je do dvogodišnjeg produženja od 12,5 miliona dolara i stabilnosti u Stilersima, što nije mala stvar za poziciju safetya.

Bredli Bouzmen je bio oslonac ofanzivne linije pod ruki ugovorom, ali su ga Karolina Pantersi brzo precrtali iz planova. Nakon što je potpisao trogodišnji ugovor od 18 miliona, ubrzo je otpušten, pa je u Čardžersima pronašao novu šansu kroz dvogodišnji ugovor vrijedan 6,5 miliona dolara. Ponekad je kontinuitet posao, ali i umjetnost opstanka.

Uspon „anonimaca“ i kapitalizacija svakog talenta

Zah Sieler, sedmorundski pik, danas važi za jednog od najboljih defanzivnih linijaša u NFL-u. 

Prvi ugovor sa Majamijem bio je vrijedan 7,63 miliona, drugi tri godine za 30 miliona, a onda je stigao i treći, milionski produžetak nakon dvije sezone sa po 10 sekova. Njegova evolucija je tiha, ali brojke pričaju više od riječi.

Darius Vilijams, kao nedraftovani slobodni agent, u Baltimoru nije dobio šansu – otpušten je poslije samo četiri meča. Ali put ga je vodio do Remsa, gdje je postao šampion Superbola, a brojke – 175 obaranja, 69 odbijenih dodavanja, 11 presječenih lopti – potvrđuju da upornost i rad nose jednaku težinu kao i talenat.

Najveći ugovor (tri godine, 30 miliona sa Džeksonvilom) samo je kruna borbe, dok je povratak u Remse za 22,5 miliona i produžetak do 2026. potvrda statusa.

Ime koje ne bježi od izazova

Gas Edvards, još jedan nedraftovani biser, ostao je vjeran Baltimoru poslije ruki ugovora, potom potpisao produženje na dvije godine (9 miliona), a nakon najbolje godine u karijeri (990 jardi, 13 tačdauna) otišao u Čardžerse za 6,5 miliona dolara. Otpušten poslije samo jedne sezone, danas je slobodan igrač – još jedna ilustracija koliko je NFL nemilosrdan, ali i kako svaki nastup, svaki jard, može da donese životnu šansu.

Ekonomski i sportski fenomen

Kada se podvuče crta, ova draft klasa je u zbiru donijela više novca kroz produžene ugovore i slobodne agencije nego bilo koja druga u istoriji NFL-a. Lamar Džeksonovih 52 miliona godišnje, Braunovih 16, Endrjuzovih 14, Sielerovih 22 miliona po sezoni, Herstovih 7,25, Vilijamsovih 10 miliona, Edvardsovih 5, Eliotovih 6,25 – suma je bez presedana, dok su Averet i Bouzmen, sa po nekoliko miliona po godini, dodatno podebljali finansijski rekord.

U sportu koji slavi individualne heroje, klasa Baltimora iz 2018. je kolektivni fenomen. Iza brojki stoji priča o „underdog“ duhu, sposobnosti da se iskoristi svaka prilika i ostane na vrhu najduže moguće. Neki su osvojili Superbol, neki MVP priznanja, neki su „preživjeli“ na margini, ali svi su pokazali da NFL nije samo teren i rezultat, već i tržište koje prepoznaje, nagrađuje i na kraju – pamti.

Jer, kako sada stvari stoje, malo je vjerovatno da će ikada više jedna draft klasa promijeniti ekonomiju igre kao što je to učinila generacija Rejvensa iz 2018. godine.