Las Vegas možda sija pod neonskim svjetlima, i ljudi uživaju u igrama mladih nada i budućnosti NBA lige, ali stvarna energija ove sedmice dolazi iz konferencijskih sala, ne sa parketa Ljetnje lige. 

Dok skauti pažljivo gledaju svaki potez mladih nada, iza zatvorenih vrata sastaje se bord guvernera NBA lige, a na dnevnom redu je pitanje koje već godinama lebdi iznad lige — proširenje.

Iako su Sijetl i Las Vegas već godinama najčešće pominjani kandidati za potencijalne nove franšize, konkretan pomak i dalje izostaje. I to nije slučajno.

Nova era, nova pravila

U julu je NBA finalizovala istorijski medijski ugovor vrijedan 76 milijardi dolara, koji počinje naredne sezone i traje punih deset godina. Novi partneri NBC, Peacock i Amazon Prime sada dijele kolač sa veteranima poput ABC i ESPN-a. Pritom, Warner Bros. Discovery — koji je emitovao NBA utakmice još od 1989. — ostao je van igre.

Taj novi dogovor predstavlja ogroman finansijski vjetar u leđa za ligu, naročito u trenutku kada mnogi timovi trpe posljedice raspada regionalnih sportskih mreža. Gubici se broje u devetocifrenim iznosima. Lokalna prava više nisu ono što su nekad bila. Juta je prošle godine uvela sopstveni striming servis Jazz+, a drugi timovi pokušavaju da emituju utakmice putem klasičnih televizija.

U tom kontekstu, razumljivo je zašto neki vlasnici nisu oduševljeni idejom da odmah dijele novo bogatstvo sa još dva nova člana. Jedan visoki zvaničnik tima je rekao: „Ljudi se ne predomišljaju, ali postavljaju pitanje: zašto da žurimo?“.

Sijetl, još uvijek rana koja boli

Nema te rasprave o proširenju koja ne uključuje Sijetl. Grad koji je izgubio svoje Supersonikse 2008. godine, kada su preseljeni u Oklahomu, već godinama čeka na iskupljenje. U međuvremenu je stara Key Arena potpuno rekonstruisana i danas nosi ime Climate Pledge Arena — dom NHL franšize Seattle Kraken. Arena je građena da zadovolji i NBA standarde.

S druge strane, Las Vegas ne stoji skrštenih ruku. Oak View grupa, koja je obnovila arenu u Sijetlu, najavila je izgradnju potpuno nove arene u Las Vegasu vrijedne milijardu dolara — isključivo privatnim sredstvima.

Ipak, čak i sa infrastrukturom spremnom za sjutra, proširenje nije pitanje samo volje, već i tajminga i tržišnih kalkulacija.

Cijena ulaznice: 5 do 6 milijardi dolara

Dodavanje dva nova tima značilo bi i ogroman prihod od ulaznih taksi. Rani procjenjeni iznosi bili su između 5 i 6 milijardi dolara po timu, ali nakon što su Seltiksi pred prodajom za više od 6,1 milijardu dolara — bez vlasništva nad arenom ili zemljištem — i nakon što su Lejkersi procijenjeni na 10 milijardi, jasno je da će se i te brojke morati ažurirati.

Ali brojke su samo dio priče. Komesar Adam Silver sve češće govori o proširenju kao o "prodaji udjela" u ligi, uz opasku: „Ako vjerujete u ligu, možda ne želite da dodajete nove partnere“. Ipak, priznaje da postoje tržišta, u SAD-u i van njega, koja zaslužuju NBA timove.

„Čak i ako proširimo ligu, biće više zainteresovanih gradova nego što možemo da ih uključimo“, rekao je Silver, dodajući da će se na ovom sastanku „izmjeriti temperatura prostorije“ i da će mu vlasnici dati smjernice kako dalje.

Otpor iz sijenke

Vlasnik Njujork Niksa Džejms Dolan jedan od ključnih protivnika proširenja, navodno predvodeći „grupu“ vlasnika koji žele da blokiraju širenje. Ipak, više izvora iz lige kaže da taj stav nije isključivo Doulanov, već da postoji šire neslaganje unutar borda guvernera.

Proširenje, čini se, nije više pitanje da li, već kada i kako. Moguće je da novi timovi, poput ABA timova 1976. godine, budu primljeni bez prava na nacionalne prihode prve tri godine. Takva tranzicija mogla bi ublažiti zabrinutost oko dijeljenja novog TV novca.

Poređenje  sa ostalim ligama u SAD

NBA je posljednji put proširena 2004. godine, kada su u ligu ušli Šarlot Bobketsi. Danas, Bobketsi su ponovo Hornetsi, a liga broji 30 timova.

U međuvremenu, NFL se nije širio od 2002, MLB od 1998, a NHL je uveo dva nova tima (Vegas 2017. i Sijetl 2021.) i sada ima 32.

Vegas Golden Najtsi su čak i osvojili Stenli kup u međuvremenu

Suprotno tome, WNBA je u punoj ekspanziji. Prošlog mjeseca su najavljene nove franšize u Detroitu, Klivlendu i Filadelfiji, koje će započeti takmičenje od 2028. do 2030. godine. Zanimljivo je da četiri od šest novih WNBA timova imaju vlasnike koji već posjeduju NBA franšize.

Rezime

Proširenje NBA lige nije samo pitanje geografije ili nostalgije. To je pitanje finansija, strategije i moći. Gradovi poput Sijetla i Las Vegasa spremni su, arene su izgrađene, tržište postoji. Ali vlasnici, osokoljeni novim ugovorom i svjesni klimavih temelja lokalnih medijskih prihoda, ne žure.

NBA je ušla u novu finansijsku eru, a koraci koji će uslijediti moraće da pomire stare rane i nove ambicije. Proširenje dolazi. Samo možda ne još. Ili što bi kroz naslov legendarnog stvaralaca Živka Nikolića rekli "Đekna još nije umrla, a ka' će ne znamo"