Kevin Garnet: Alfa vuk

Na vrata Flipa Sondersa, novoimenovanog trenera Minesota Timbervulvsa, pokucao je jednog decembarskog dana 1995. godine Sem Mičel, jedan od najiskusnijih igrača. Mičel je iza sebe imao dug staž u ekipi, prethodno je sa Indijanom stigao do finala Istoka i njegova riječ je imala težinu. Sonders je vjerovatno očekivao kako će Mičel da ga pita za svoju ulogu u timu, ali je ostao zatečen s onim što je čuo.

„Otišao sam kod trenera i rekao mu da bi Kevin trebalo da bude starter umjesto mene. Razlog je bio jednostavan. On je bio bolji“, ispričao je Mičel u jednom razgovoru za Sports Ilustrejted.

Kevin je dakako Kevin Garnet, tada mladić od 19 godina kojeg su mediji zvali klincem („Da Kid“). Kasnije će dobiti nadimak „The Big Ticket“, kao neko zbog koga se kupuju ulaznice. Sa Boston Seltiksima pokorio je NBA ligu, ali će njegovo ime uvijek i zauvijek imati automatsku asocijaciju na Minesotu. Tamo je klinac postao čovjek, talenat je postao lider, ali tamo je ostalo i mnogo toga nedorečenog, što je vrijeme da se ispravi.

Posljednjeg dana februara naredne godine, simbolično nakon utakmice baš sa Boston Seltiksima, Minesota Timbervulvsi će održati svečanost povodom povlačenja dresa apsolutne legende franšize, Kevina Garneta. Ne postoji igrač koji to više zaslužuje a da mu ta čast još nije ukazana.

Garnet je za Minesotu igrao od 1995. do 2007. godine te u svojoj oproštajnoj sezoni 2015-16. Postigao je 19,201 poena, 10,718 skokova, 4,216 asistencija, 1,315 osvojenih lopti i 1,590 blokada u 970 odigranih utakmica. On je jedini igrač koji predvodi neki klub u svim tim kategorijama. Ali brojke nisu ono što će dočarati kakav je igrač bio Kevin Garnet i koliki je njegov uticaj na današnju košarku.

Do te 1995. godine, nije postojala praksa da se igrači direktno iz srednje škole odluče za draft. Štaviše, mišljenje koje je dotad prevladavalo je da košarkaš mora da odguli minimum dvije sezone na koledž nivou. Veliki Mozes Meloun bio je prvi koji je preskočio koledž 1974, ali se pridružio timu iz tadašnje ABA lige, prije nego se spojila sa NBA dvije godine kasnije. Deril Dokins (Filadelfija) i Bil Viloubi (Atlanta) su 1975. godine draftovani kao srednjoškolci i to se više nije događalo.

Dvadeset godina kasnije, pojavio se Kevin Garnet i promijenio sve. Bio je službeno najbolji srednjoškolski košarkaš i u Južnoj Karolini i u Čikagu. Na 211 cm nosio je nepunih 100 kilograma, žilav, ogromnog raspona ruku, neprirodno brz i pokretljiv za svoju visinu, s odličnim pregledom igre. Uz sve to, igrao je s neuporedivim intenzitetom. Mogao je da skače, da šutira, da blokira. Mogao je sve. Tada je bio avangarda, preteča današnjim zvijezdama poput Kevina Duranta, Janisa Adetokumba ili Viktora Vembanjame.

Legenda Boston Seltiksa, Kevin Mekhejl, bio je svjež u svojoj ulozi generalnog menadžera u Timbervulvsima i spreman na rizične poteze. Kao neko ko je rođen i odrastao u Minesoti, htio je dati pogonsko gorivo mladom (osnovani 1989) i slabom timu iz rodne grude. Zajedno sa svojim prvim saradnikom, Flipom Sondersom, odlučio je da karte stavi na dječaka iz Grinvila.

“Njegov intenzitet, energija, kombinacija vještina, sve je bilo iznad svakog očekivanog nivoa. Da ste doveli najboljih deset igrača i vidjeli šta mogu, rekli biste da je on broj jedan. To je bio vjerovatno najbolji workout koji sam vidio u životu. I Kevin Mekhejl i ja zaključili smo da nema nikakvog rizika, samo smo se nadali da će još biti dostupan kad dođemo na red”, pričao je godinama kasnije veliki Flip.

Flip je bio ključan čovjek Garnetovog uspona od vunderkinda do superstara. Brzo ga je promovisao u startnu petorku, a nakon prve sezone prilagođavanja, u drugoj je Garnet zajedno sa tada rukijem Stefonom Marberijem odveo “vukove” do prvog nastupa u plejofu. Kevinova pokretljivost, raspon ruku kao krila albatrosa, te nestvarni intenzitet na svakoj utakmici pokazivali su da NBA dobija monstruma za narednu deceniju ili dvije.

Garnetov uticaj bio je ogroman. Već na sljedećem draftu, direktno iz srednje škole izabrani su Kobe Brajant i Džermejn O'Nil. Godinu dana kasnije, istim putem u NBA su stigli Trejsi Mekgrejdi i Al Harington. Sve do 2006. godine, kada je uvedeno pravilo po kojem igrači moraju imati 19 godina i bar jednu koledž sezonu da bi ispunili uslove za draft, 41 košarkaš je išao Garnetovom stazom. Među njima su bili i Lebron Džejms i Dvajt Hauard, između ostalih.

Ključni trenutak za nastavak Garnetove karijere došao je u ljeto 1997. godine, kada je Minesota ponudila svojoj mladoj zvijezdi novi šestogodišnji ugovor vrijedan 102 miliona dolara. Međutim, kako je netom prije Alonzo Morning potpisao novi ugovor sa Majamijem vrijedan 105 miliona, Kevinov agent je smatrao da njegov klijent može da dobije više. I prvog septembra je dobio tada senzacionalnih 126 miliona dolara za šest godina.

Taj je ugovor s jedne strane izazvao tektonske promjene u ligi. Reakcija vlasnika drugih franšiza, koji su htjeli da ograniče ugovore igračima, proizvela je šestomjesečni lokaut i skraćenu sezonu, ali i brojna pravila koja su i danas na snazi u NBA. S druge strane, Minesota je rekordnim ugovorom za Garneta pucala sebi u nogu na duže staze. Ulazili su svake godine u plejof, ali su redovno ispadali već u prvoj rundi bez ispaljenog metka. Zbog ugovora i novih pravila, bilo je teško okupiti ekipu koja bi dala podršku prvoj zvijezdi.

Tek sezona 2003/04. donijela je Timbervulvsima ozbiljan uspjeh. Uz Garneta su bili iskusni asovi, Letril Sprivel i Sem Kasel, a on sam je imao rekordnu sezonu sa 24,2 poena i 13,2 skokova u prosjeku, čime je zaslužio svoju MVP titulu. U finalu Zapada zaustavili su ih moćni Lejkersi, ali svi su mislili da je to tek početak ere Garnetove Minesote. Ispostavilo se da je to bio njen kraj.

Hemije je nekako brzo nestalo, Sprivel je ušao u prepirku sa menadžmentom oko ugovora, Kasel je trejdovan u zamjenu za Marka Jarića, Sonders je otpušten a Minesota je polako tonula. Garnet navodno nije razmišljao o odlasku iz franšize i grada koji su ga izgradili kao igrača i čovjeka, ali i njegovo strpljenje je bilo na izmaku. Trejd zvanično nije zatražio, u Boston mu se pogotovo nije išlo, ali su nekadašnji saigrači iz Seltiksa, Mekhejl i Deni Ejndž, napravili odličnu kombinaciju u potaji.

Boston je u sezoni 2006/07 imao kriminalan skor 24-58 i nije bio privlačno mjesto za zvijezdu Garnetovog kalibra. Međutim, kada je Polu Pirsu pridružen Rej Alen iz Sijetla, igrač, kojeg su zvali „The Franchise“ zbog odanosti i poistovjećivanja sa cijelom franšizom iz Minesote, prelomio je da krene dalje. Za Garneta su Seltiksi „vukovima“ dali čak sedam igrača, ali im se višestruko isplatilo. Već u prvoj sezoni, supertim iz Gardena je osvojio NBA titulu.

Garnet je bio ključni faktor uspjeha Seltiksa, neko ko je držao svlačionicu, ko je postavljao tempo za sve ostale. Intenzitet njegovih treninga ušao je u legendu. Kada bi se podijelili u dvije petorke, Garnet bi zapalio sve svojom energijom i pobjedničkim mentalitetom, da bi se obične pripreme pretvarale u bitke. Sve to je sa sobom donio iz Minesote i sve to je sa sobom u Minesotu i vratio u svojoj oproštajnoj sezoni. Gradio je karakter mladim talentima poput Karla Entonija Taunsa, nimalo slučajno aktuelnog NBA šampiona.

I u poznim igračkim godinama, Garnet je izgledao zastrašujuće. Svojom građom i eksplozivnošću se nametnuo od prvih dana u ligi. Flip Sonders je govorio kako Kevin ima ruke kao Inspektor Gedžet, mogao bi da u raznim pozama uhvati ili odbije loptu, bilo da je iza, ispred a nerijetko i iznad svojih protivnika. A protivnike je izluđivao svojim provokacijama, treš tokom, lupanjem u prsa. Izgledao bi kao potpuni ludak, a iza te fasade krio se genijalni košarkaški IQ.

Kevin Garnett's Top 50 Plays of His Career Watch on YouTube

Sa Minesotom, tačnije njenim vlasnikom Glenom Tejlorom, tokom zajedničkih godina nije imao (barem poznatih) problema. Frustracije zbog protraćenih godina jeste, ali Garnet nikad nije krio da je razvio emociju prema franšizi i navijačima. Kad je otišao i ostvario uspjeh sa Bostonom, Tejlor se usudio da kaže da je KG svoju posljednju sezonu sa „vukovima“ prije odlaska – tankovao. I tu je postalo javno da između njih ima nekih neriješenih računa.

Flip Sonders je bio očinska figura za Garneta i neko ko je u suštini, sa Mekhejlom, balansirao između igrača i vlasnika. Njegova prerana smrt srušila je tu tampon zonu, Mekhejl odavno više nije bio u organizaciji i sukob između Kevina i Tejlora se ponovo razbuktao. Garnet se penzionisao, i kako ambicije koje je imao da učestvuje u izgradnji nove generacije Timbervulvsa nisu ostvarene, krivca je vidio u Tejloru. Govorio je javno da Tejlor „nema pojma o košarci“ i da sa „zmijama“ ne želi da ima posla.

Sramota epskih razmjera je da je deset godina prošlo nakon odlaska najvećeg imena franšize, a da mu organizacija nije ukazala tu počast i povukla njegov dres. Tejlor je očigledno tjerao inat sa Garnetom, i u igri ponosa godine su prolazile. Kada je najavljeno da će većinsko vlasništvo nad Timbervulvsima prijeći u ruke bejzbol legende Aleksa Rodrigeza i njegovog poslovnog partnera Marka Lora, pojavila se nada u to da će se i Kevin Garnet vratiti u svoj klub.

Tek odlazak Glena Tejlora iz vlasničke strukture otvorio je prostor da se Kevin Garnet vrati u Mineapolis. U aprilu ove godine, „alfa vuk“ se vratio svom čoporu i po prvi put prisustvovao utakmici Timbervulvsa nakon decenije odsustva. Dočekan je nevjericom i ovacijama, a Kevinov nasljednik, Entoni Edvards, nije odolio da ode do svog idola i zagrli ga. Bila je to noć prepuna emocija.

Ovih dana je najavljeno i ono što je odavno bilo zasluženo: u Target centru će se svečano podići pod svodove čuveni broj 21 i zvanično povući iz upotrebe u čast „Big Tiketa“. Nezvanično, broj je povučen još 2007. godine, jer ga niko od tada nije nosio. Ali sada će napokon sve doći na svoje mjesto.

Kevin Garnet je na svom podkastu jednom rekao kako je pola „vuk“, pola „kelt“, i ta izjava je apsolutno fer i opravdana. Ali KG je u temelje Minesote ugradio sebe i ta povezanost je posebna. Sve ove godine dobijao je trofeje i nagrade, ali predugo je čekao na priznanje u svojoj kući, kući koju je izgradio. I nema sumnje da će mu ovo značiti najviše. Garnet je Minesota i Minesota je Garnet.