The Game of Inches: Počela je nova NFL sezona

„Neke stvari naučite tek kada počnete da gubite. Tad shvatite da je život igra inča, kao fudbal. U obe igre, i fudbalu i životu, margina za greške je jako mala. Jedan polukorak prekasno ili prerano i ne uspiješ. Jedna polusekunda presporo ili prebrzo i ne uhvatiš je. Inči su svuda oko nas.“

Legendarni govor Ala Paćina iz filma „Any Given Sunday“ vjerovatno najbolje dočarava američki fudbal i njegovu popularnost. Jedan inč može biti razlika između pobjede i poraza, između života i smrti. A ovih dana ta velika igra inča ponovo je krenula. Nova, 107. sezona NFL počela je u noći srijede na četvrtak reprizom Superboula, odnosno duelom šampiona Sijetl Sihoksa i vicešampiona Nju Ingland Pejtriotsa.

Pa da vidimo sa čim ćemo imati posla narednih mjeseci i ko će nas sve držati budnim noćima. Pregled lige ide po divizijama, prvo AFC pa NFC konferencija.

AFC Istok

Već godinama Bilsi su favoriti za titulu i ceh neuspjeha platio je trener Šon Mekdermot. Novi šef struke je Džo Brejdi, dosadašnji član Mekdermotovog štaba. Da li će šok terapija uroditi plodom ostaje da se vidi. Inače, Bafalo je jedna od najboljih ekipa lige sa možda i najboljim kvoterbekom trenutno u vidu Džoša Alena. Tačnije, ako bi se gledali isključivo rezultati u sezoni, najbolja su ekipa od 2020. godine naovamo, sa skorom 73-27. U plejofu im međutim, klecaju koljena. Možda Brejdi to promijeni, a možda i Di Džej Mur donese već nakrcanom sastavu ono što je možda nedostajalo.

„Patriotama“ se mnogo prigovaralo da su do prošlosezonskog Superbola došli sretno i zahvaljujući lakom rasporedu i manjku povreda. Drejk Mej i saigrači žele da ove sezone ućutkaju pričljivce, a dolazak Ej Džeja Brauna iz Filadelfije bi trebalo da ozbiljno pojača napad. Odbrana je bila ključna u uspjehu Nju Inglanda prošle sezone, Kristijan Gonzales je vjerovatno i najbolji korner lige, tako da jedini problem ostaje ofanzivna linija. I dobro, malo žute štampe oko trenera Majka Vrejbela. Za očekivati je da budu nešto slabijeg skora nego u prethodnoj sezoni, ali kvalitet za plejof im se ne može osporiti.

Njujork Džetse je najbolje opisao njihov mladi navijač u onom viralnom klipu: „Mrzim ovaj tim. Rođen sam kao navijač Džetsa i uvijek ću to biti, ali mrzim ovaj tim.“ Teško je očekivati da će imati razloga za neko zadovoljstvo i ove sezone. Đino Smit će biti prvi kvoterbek, a tu je dovedeno još par veterana da pomognu mladim snagama. Plan Džetsa je ustvari 2027, ali pitanje da li će Aron Glen ostati na klupi dotad da to vidi.

Majami će ovu sezonu iskoristiti da ispita da li je Malik Vilis „taj“ ili ne. Posao mu neće biti lak jer su opcije na poziciji risivera poprilično siromašne, kao i u ostatku tima. Stanje u Floridi je depresivno i bezizlazno. Dolfinsi imaju skoro 180 miliona dolara tzv. „mrtvog novca“, tj. toliko moraju da isplaćuju svoje bivše igrače. Godine pogrešnih poteza došle su na naplatu i sad im predstoji dug i bolan „rebuild“. Nemojte se iznenaditi ako sezonu završe bez pobjede.

Prognoza: 1. Bafalo, 2. Nju Ingland, 3. Džetsi, 4. Majami

AFC Sjever

Vjerovali ili ne, ali Džo Burou će u decembru da napuni 30 godina. Vrijeme leti, a Bengalsima polako ističe. Tri godine zaredom propustili su plejof a imaju jednog od najboljih kvoterbekova u ligi. Stoga su tokom ljeta doveli Dekstera Lorensa, Džonatana Alena i Bojea Mafea da pojačaju inače kriminalno šuplju odbranu. Ostaje da se vidi koliko brzo će da se uigraju. Napadački, Sinsinati ima Džamara Čejsa i Tija Higinsa, te naravno Buroua da ih hrani. Raspored je prilično lagan na papiru. Plejof ne smije izmaći ovaj put.

Baltimor je još jedna franšiza koja traći godine svog elitnog kvoterbeka. U eri Lamara Džeksona, Rejvensi su promijenili čak tri ofanzivna koordinatora. Kad god su to uradili doduše, Lamar je te sezone postao MVP. Kako su na draftu popunili ofanzivnu liniju, moguće je da će Lamar napokon moći da se opet razmaše kao u zlatnim danima. Promjena trenera je ipak ono što u Baltimoru očekuju da će da donese dobre stvari. Džesi Minter je zamijenio Džona Harboa i očekivanje je da za početak vrati Rejvense u plejof ove godine.

Era Majka Tomlina u Pitsburgu je završena. Era Arona Rodžersa u NFL još uvijek traje iz nekog razloga. Pas igra Stilersa prošle sezone je bila očajna, Rodžers je bio 31. od 33 kvoterbeka po naprednoj statistici pozitivnog ishoda pas igre a u decembru će mu biti 43 godine. Može li tu šta da uradi njegov stari znanac iz Grin Beja, Majk Mekarti? Sumnje postoje s razlogom.

O Klivlendu smo pisali relativno skoro i tema kvoterbeka je i dalje aktuelna. Prema očekivanjima, Dešon Votson će biti starter u prvim kolima, ali za očekivati je da Šedur Sanders dobije šansu poprilično brzo. Tod Monken ima težak posao pred sobom, pogotovo jer mu je odbrana ostala bez Majlsa Gareta koji je obukao dres Ramsa. „Factory of sadness“ radi punom parom i ove sezone.

Prognoza: 1. Sinsinati, 2. Baltimor, 3. Pitsburg, 4. Klivlend

AFC Zapad

Kanzas Siti više nije strah i trepet lige. Odbrane obično stoje duboko protiv Čifsa, znajući da nemaju „run“ igre, te da Patrik Mahoms nema mnogo hvatačkih opcija za svoje „bombe“. Sada je doveden MVP Superbola, Kenet Voker, što bi trebalo da to promijeni. Ksavijer Vorti se oporavio od prošlosezonskih povreda a tu je i dalje i veteran Travis Kelsi. Sad se postavlja pitanje, da li su Mahoms i Endi Rid i dalje duo koji može da odvede ovu ekipu daleko ili je najbolje ipak iza njih.

Denver je prošle sezone bio na putu ka velikim stvarima ali kako im se povrijedio Bo Niks, sve je palo u vodu. Roster im je nakrcan kvalitetom na svim pozicijama, a to mogu da zahvale tome što je Niks još uvijek na ruki ugovoru. Stoga bi ova sezona morala da bude ta, prije nego se organizacija bude morala otvoriti za svog kvoterbeka, što će povući rekonstrukciju tima. Problem Šonu Pejtonu sigurno je ipak teži raspored nego prošle sezone, ali plejof ne bi smio da dođe u pitanje za Bronkose, a Pejton sigurno cilja Superbol.

Majk Mekdanijel je novi ofanzivni koordinator Los Anđeles Čardžersa i to je ozbiljan bonus za Džastina Herberta koji i dalje traži svoju prvu plejof pobjedu. Roster kvalitetom ne prati svoju prvu zvijezdu, rupa je mnogo, ali Čardžersi će se sigurno ozbiljno potući sa divizijskim rivalima.

Ako postoji riječ koja može trenutno da opiše atmosferu među navijačima Rejdersa, to je nada. Nakon godina i godina lutanja, djeluje da franšiza napokon ide u pravom smjeru. Klint Kubijak je preuzeo uzde tima, Fernando Mendoza je kvoterbek za budućnost, i njih dvojica su ono na čemu ta nada počiva. Doveden je Tajler Linderbaum da zategne ofanzivnu liniju, a Maks Krozbi je na kraju ipak ostao da drži odbranu pod kontrolom. Kirk Kazins će početi sezonu kao kvoterbek, ali uz svo poštovanje njegovoj karijeri, svi znamo da on samo grije loptu za Mendozu.

Prognoza: 1. Denver, 2. Kanzas Siti, 3. Čardžersi, 4. Rejdersi

AFC Jug

Teško da postoji nepredvidivija ekipa od Indijanapolis Koltsa. Prošle sezone su krenuli sa serijom 8-2 i onda se potpuno raspali i izgubili svih sedam utakmica do kraja. Tome su kumovale brojne povrede, istina, ali ako se pogleda unazad, Koltsi sedam godina nisu pobijedili plejof utakmicu. Čini se da vjeruju Danijelu Džonsu, vrag će ga znati zašto, ali imaju oni tu lijepog kvaliteta u sastavu. Džonatan Tejlor prije svih, Alek Pirs takođe. Odbrana ako bude kompletna, Koltsi bi mogli da namuče svakoga, ali isto tako i da od svakoga izgube.

Za Hjuston Teksanse, ovo je sezona odluke. Si Džej Straud je ušao u četvrtu fazu svog petogodišnjeg ugovora i bude li imao dobru sezonu, čeka ga vjerovatno jedan od najskupljih ugovora u NFL. Bude li se mučio, međutim, Teksansi bi mogli da počnu da razmišljaju o promjenama u budućnosti. Nakon sjajne ruki sezone, Straud je počeo da pada u performansama i ove sezone će morati da dokaže svoju vrijednost. Odbrana je moćna, imaju dosta talenta u napadu, i ako se Straud zapali kako zna, nebo je granica. Ako.

U Džeksonvilu su tako čekali i dočekali Trevora Lorensa prošle sezone. Nakon 13-4 u 2025. godini, postavlja se pitanje mogu li to da ponove. Neće biti lako. Ofanzivna linija nije najbolja na svijetu, a ostali su bez Travisa Etijena i Devina Lojda koji su po isteku ugovora digli sidro. Lijam Koen ima sjajnu saradnju sa svojim kvoterbekovima kroz karijeru i to je dobar znak. Bude li Lorens dodatno podigao svoje brojke, plejof je sasvim realan.

Tenesi je sredina oko koje nema mnogo buke, tako da će Kem Vord u svojoj drugoj sezoni na mjestu startnog kvoterbeka imati sve vrijeme svijeta da pokaže da ima ono što je potrebno. Tajtansi grade tim za budućnost, napravili su par dobrih poteza na draftu, ali pred njima je, sve u svemu, dug put do povratka u relevantnost.

Prognoza: 1. Hjuston, 2. Džeksonvil, 3. Indijanapolis, 4. Tenesi

NFC Istok

Pet godina u nizu Iglsi su u plejofu a dva puta od toga su igrali u Superbolu. Pa ipak, čim malo krene kako ne treba, u Filadelfiji raste tenzija. Na raspolaganju imaju jednu od najboljih odbrana lige (5. u pass odbrani prošle sezone). Džejlen Hurts je izuzetan kvoterbek, ali nema mnogo kvalitetnih opcija nakon odlaska Ej Džej Brauna u Pejtriotse. Pod ove ekipe je visok, plafon je već upitan.

„Američki tim“ ponovo ulazi u sezonu sa velikim očekivanjima, ali već dugo predugo nisu bili ni blizu ostvarenju istih. Prošle sezone imali su jednu od najgorih odbrana u NFL (31. u pass). U međuperiodu su draftovali Kejleba Daunsa i od njega očekuju da podigne nivo defanzive. To će biti posao novog defanzivnog koordinatora Kristijana Parkera kojeg su oteli Filadelfiji. Uspiju li u tom naumu, Kaubojsi mogu da naprave ozbiljniji iskorak jer napadački gledano imaju sve. Dalas može osvojiti diviziju a može i vrlo lako da se opet raspadne. Teret težak trideset godina nije lako skinuti.

Jedino što tješi navijače Džajantsa u protekloj deceniji jeste to što su Džetsi uporno gori od njih. Inače, od 2011. godine kad su osvojili svoj posljednji Superbol, Džajantsi su pobijedili jednu jedinu plejof utakmicu. Džon Harbo je doveden da vrati kultnu franšizu na staze stare slave, ali put će biti dug i težak. Obrve su se podigle širom Njujorka kada je Harbo postavio Meta Nagija za ofanzivnog koordinatora, te Brajana Kalahana za trenera kvoterbeka. Ukratko, radi se o ljudima čije trenerske karijere nisu bile posebno uspješne, blago rečeno. Mnogo je pitanja i oko pravih mogućnosti Džeksona Darta. Ono što je pozitivno, draftovali su lijepo i pametno, pa neki temelj za budućnost postoji.

Vašingtonu je najbitnije da obezbijede da Džejden Denijels ostane zdrav. On je jedina svijetla tačka u ovoj slaboj ekipi bez identiteta, ali povrede bi mogle da mu unište karijeru. Sve drugo nije vrijedno spomena. Den Kvin je promijenio skoro kompletan svoj staf, ali kvaliteta na terenu manjka a raspored im je izuzetno težak.

Prognoza: 1. Filadelfija, 2. Dalas, 3. Džajants, 4. Vašington

NFC Sjever

Po mnogima ovo je najizjednačenija divizija u ligi i nikakvo iznenađenje neće biti ko god bude prvi ili četvrti.

Detroit Lajonsi su prošlu sezonu završili sa razočaravajućih 9-8, ali po statistici su samo Sihoksi i Ramsi bili bolje ekipe u regularnoj sezoni. Mnogo, previše utakmica izgubili su u tijesnim završnicama, a na to sve su se nadovezale povrede. Ekipa je i dalje na okupu, raspored je dobar, a Den Kempbel je sebi doveo novog ofanzivnog koordinatora Drua Pecinga iz Arizone. Kada imate napadački trolist Džamir Gibs, Amon-Ra Sent Braun, Džejmeson Vilijams, a iza njih u poketu Džereda Gofa, malo je ekipa koje mogu da vam se odupru. Budu li zdravi i malo manje baksuzni ove sezone, finale konferencije je realnost.

Pekersi su snažna organizacija i imaju tim sa mnogo talenta, ali i mnogo upitnika. Posebno bolan udarac je povreda Majke Parsonsa, što će drastično oslabiti njihovu odbranu u prvih 5-6 sedmica sezone. Ofanzivna linija je puna rupa, a Džoš Džejkobs ima problema sa zakonom. Opet, to je Grin Bej, a oni su uvijek nekako u plejofu. Leflur će morati mnogo da eksperimentiše, a Džordan Lav da igra svoju najbolju sezonu u životu.

Za Čikago Berse je jedino pitanje mogu li da ponove prošlu sezonu. Štaviše, i njihov trener Ben Džonson je, vjerovatno u želji da rastereti svoje igrače, izjavio da su oni „kandidati za regresiju“. Pa ipak saradnja Džonsona i sjajnog Kejleba Vilijamsa je nešto najbolje što se desilo Čikagu decenijama unazad, a nastave li tako, Vilijams bi mogao biti ozbiljan kandidat za MVP titulu. Odbrana bi mogla da bude veliki problem, što su pokušali da riješe potpisivanjem sejftija Kobija Brajanta, ali on će propustiti dobar dio sezone zbog povrede.

Minesota ima ozbiljan plejof potencijal a to što tamo nisu bili prošle sezone najviše mogu da zahvale tome što u Džej Džeju Mekartiju nisu dobili kvoterbeka kojeg su tražili. Tako da su ove sezone krenuli sa Kajlerom Marejem na toj poziciji, što bi moralo da bude korak unaprijed, a sad koliki to ćemo tek da vidimo. Kevin O'Konel ove sezone mora da iskoristi to što ima zvijeri u napadu poput Džastina Džefersona, Džordana Adisona, te Dženingsa i Hokensona, dok o odbrambenom performansu ne mora da brine dok god je Brajan Flores zadužen za to.

Prognoza: 1. Detroit, 2. Minesota, 3. Čikago, 4. Grin Bej

NFC Zapad

Vjerovatno u ovom trenutku, ako ne i najjača, a ono sigurno najspektakularnija divizija je Zapad NFC-a. Aktuelni prvaci iz Sijetla brane tron, a supertim iz Los Anđelesa važi za prve favorite u NFL. Tu su i nezaobilazni 49ersi, dok Arizona ne može da ima ozbiljnijih ambicija u ovoj konkurenciji.

Metju Staford, Majls Garet, Davante Adams, Puka Nakua, Kajren Vilijams i na sve to povratnik iz penzije Aron Donald? Šon Mekvej ima na raspolaganju brutalno jaku i prekaljenu ekipu. Prošle godine su imali najbolji napad lige i tek ih je zaustavio Sijetl, a ove su još jači, posebno u defanzivi. Remsi napadaju Superbol ove sezone i bilo šta ispod toga biće smatrano neuspjehom.

Za razliku od izazivača, branioci titule ulaze u sezonu slabiji. Kenet Voker je otišao kod Mahomsa a ofanzivni koordinator Klint Kubijak je preuzeo Rejderse. Odbrana je međutim i dalje kao stijena, Mekdonald je ozbiljno dobar stručnjak i nema dileme da su Sihoksi i dalje tu.

San Francisko je tim velikog pedigrea, a Kajl Šanahan i dalje ima ambiciju da osvoji Superbol. Doveli su Majka Evansa, koji bi uz Mekafrija i Kitla trebalo da ponudi još mnogo opcija Broku Purdiju. To je na papiru, a u praksi i Kitl i Mekafri i Evans su izranjavani kao da su prošli Bitku na Neretvi. Budu li zdravi, 49ersi su plejof ekipa koja može mnogo, makar odbrana imala svoje upitnike. Ali povrede su itekako znale da upropaste sezonu Šanahanu u skoroj prošlosti.

Kardinalsi su franšiza koja nema plana, nema ideju, nema mnogo kvaliteta u sastavu ali zato ima možda i najteži raspored u ligi. Draftovali su Džeremaju Lava u prvoj rundi, što je moglo da bude nešto zanimljivo za njih, ali se povrijedio u predsezoni i pitanje kad će na teren. U ovoj diviziji, Arizona nema šta da traži.

Prognoza: 1. LA Rems 2. Sijetl 3. San Francisko 4. Arizona

NFC Jug

Što južnije, to tužnije. NFC Jug je po mnogima godinama najslabija divizija u ligi, a čini se da ni ove sezone ne treba očekivati bog zna šta od njenih predstavnika. Ono što je sigurno, borba u blatu za prvo mjesto sigurno predstoji.

Tampa Bej Bakanirsi slove kao favoriti ove divizije, a Bejker Mejfild će imati poseban motiv da opravda još uvijek neosušeni potpis na novom izdašnom ugovoru. Imaju mlade lavove poput Emeke Egbuke i snažnu ofanzivanu liniju. Ono što brine jeste što Bakanirsi po prvi put ne mogu da računaju na svoju legendu Majka Evansa, koji je otišao u San Francisko, a Kris Gudvin je u zadnje dvije sezone odigrao tek 16 utakmica zbog brojnih povreda.

Nju Orleans Sejntsi bi mogli da budu iznenađenje iz potaje. Tajler Šo je kvoterbek koji obećava, doveli su Travisa Etijena i ofanzivna linija im je u top 10 lige. Odbrana im je uigrana i imaju možda najlakši raspored u NFL. S druge strane, Džordin Tajson će propustiti dva mjeseca zbog povrede, a ako Šo ne napreduje, trener Kelen Mur će biti na tapetu.

Karolina Pentersi su prošle godine iznenadili i osvojili diviziju, doduše sa negativnim skorom (8-9). Za Brajsa Janga je ovo sezona kad mora da dokaže da li je iznad kvoterbekovskog prosjeka, i od toga će zavisiti i u kom smjeru će krenuti „panteri“.

Atlanta Falkonsi su najtužnija priča ovog tužnog skupa i očekivanja od njih su baš niska. Ne zato što nemaju talenta, naprotiv. Imena u napadu izgledaju i zvuče moćno: Kajl Pits, Bajdžan Robinson, Drejk London, a ni odbrana nije baš katastrofa. Problemi su međutim na glavnim pozicijama, trener i kvoterbek. Falkonsi imaju četiri kvoterbeka na spisku, sezonu će im silom prilika početi mučeni Tua Tagovailoa, dok se Majkl Peniks oporavlja od treće povrede ukrštenih ligamenata. Kevin Stefanski se nije zasad proslavio kao trener i pitanje je kako će mu ekipa izgledati uopšte.

Prognoza: 1. Tampa Bej 2. Nju Orleans 3. Karolina 4. Atlanta

Kad se sve sabere i oduzme, teren je taj koji će odluči. To je čar NFL-a, jer jedan presječen pas ili fambl mogu da u potpunosti preokrenu sezonu. Dovoljno je reći da je prošle sezone bilo malo ljudi i u Bostonu koji bi rekli da će „patriote“ doći do finala konferencije, a kamoli Superbola. Sve je moguće jer se na kraju ipak sve svodi na ono što reče Al Paćino u ulozi Tonija D'Amata:

„U svakoj borbi, onaj koji je spreman da umre je onaj koji će da osvoji taj inč. I ako budem imao još išta života, to je zato što sam spreman da se borim i da umrem za taj inč jer to je ono što znači živjeti. Šest inča pred tobom.“